Questi sono tempi difficili per Odessa. Dopo l’annessione della Crimea, le forze filorusse stanno creando tensione in questo porto del Mar Nero, e ci sono settimanalmente stalli tra i manifestanti che vogliono essere parte dell’Ucraina e quelli che vogliono legami più stretti con la Russia. Ma per tutto il caos politico ed economico che ha inghiottito l’Ucraina negli ultimi tre mesi, un’industria è ancora fiorente: il commercio di romanzi su internet.
Le economie di diverse città ucraine sono stimolate dal surreale e falso business della sposa online, e Odessa è il centro più grande. Non ci vuole molto per un visitatore della città per imbattersi in un “appuntamento internazionale” – ci sono legioni di uomini occidentali in città che si incontrano con giovani donne che hanno incontrato online, di solito con la conversazione facilitata da un traduttore. Negli internet caffè e nelle case di tutta la città, migliaia di donne passano ore ogni giorno a chattare con potenziali corteggiatori online.
Non c’è niente come la prospettiva di difficoltà economiche per facilitare le relazioni intercontinentali, e così, lungi dal prosciugare gli affari negli ultimi mesi, il commercio del romanticismo e della “sposa” è in piena espansione. Se non altro, ci sono più uomini occidentali che pianificano viaggi a Odessa di quanti ce ne fossero l’anno scorso, quando ho accompagnato un “tour romantico” in Ucraina per una rivista. Ho passato una settimana a Odessa con 29 uomini, tutti che speravano di trovare una moglie durante il loro viaggio. Erano principalmente americani, ma c’erano anche inglesi, un italiano e un saudita nel tour.
Sono andato con una società chiamata Anastasia International, che non è una squallida operazione di scantinato, ma una società enorme con un fatturato previsto l’anno scorso di 140 milioni di dollari (£ 84 milioni). Ha migliaia di donne in Ucraina e in tutto il mondo sui suoi libri, disponibili per chat e incontri di persona con scapoli solitari in tutto il mondo in cerca di una moglie.
Come internet dating è diventato mainstream negli ultimi dieci anni, Anastasia sta tentando di rinominare quello che una volta era chiamato il “mail-order bride” industria come qualcosa di moderno e progressivo. Questo non è più appannaggio di uomini squallidi e sfruttatori che cercano donne vulnerabili da ambienti impoveriti per lavorare come schiave sessuali a lungo termine, suggerisce il marketing. Questo è un “incontro internazionale”, un modo civile di trovare l’amore senza confini.
Solo che il marchio è ancora un po’ inquietante. Gli uomini pagano per ogni minuto che chattano online con una donna, qualcosa che diventa chiaro è una parte pericolosa del modello di business. L’azienda sostiene sul suo sito che trovare una donna in Ucraina è come “uscire con una modella, ma con i valori di tua nonna”. Gli uomini presenti nelle testimonianze sono stufi delle donne occidentali, che insistono nel dire che hanno dimenticato i “valori familiari”.
“Questo è il momento del gioco”
Fornito di queste informazioni, mi aspettavo di passare una settimana nauseato da uomini odiosi che predano le donne vulnerabili, e ci sono stati certamente alcuni nel viaggio la cui misoginia ha raggiunto livelli da premio. Ma la storia complessiva era molto più complessa.
“Questo è il momento del gioco e mi stanno soffiando via”, mi disse Todd, mistificato, un giorno a colazione. Ci sono voluti diversi mesi di lavoro straordinario al 43enne addetto alle consegne del pane del Delaware per potersi permettere il tour in Ucraina; spesso faceva sette turni di notte alla settimana per risparmiare i circa 5.000 dollari (3.000 sterline) che aveva pagato per trascorrere una settimana a Odessa, e sperare di trovare una moglie.
Todd, che non era riuscito a trovare la sua metà a casa, aveva un lato compulsivo nella sua personalità. Trascorse mesi a ridurre metodicamente 1.500 possibili spose sul sito di Anastasia a due candidate migliori. Poi passò migliaia di ore e migliaia di dollari a chattare con loro online. Le cose stavano andando bene con entrambe le donne. Pensava che il suo viaggio a Odessa avrebbe comportato la scelta di quella che gli piaceva di più e l’avrebbe portata con sé. Ma quando arrivò, nessuna delle due rispose alle sue chiamate.
Mentre le aspettative di Todd su ciò che una sposa ucraina avrebbe potuto offrire erano palesemente irrealistiche, era preoccupante vederlo avventurarsi sempre di più lungo il sentiero della delusione. Molti degli uomini del tour erano personaggi meno simpatici di Todd, ma tutti erano soli. Alcuni di loro erano disillusi dalle scene di incontri nell’ovest, dove le donne non li degnavano di uno sguardo; altri si stavano riprendendo da un divorzio o dalla morte di un coniuge.
Un altro uomo con cui ho passato molto tempo è stato Stephen, un 62enne del Texas, divorziato da tempo, che era al suo undicesimo viaggio in Ucraina con la disperata speranza di trovare una moglie.
“Voglio una compagna, perché ci sono cose che vorrei fare a casa, ma non voglio farle da solo”, mi disse. “Voglio vedere il Grand Canyon, ma non voglio vederlo da solo. Sono stanco di non avere nessuno con cui condividere la mia vita.”
Stephen ha finito per incontrare una pianista di nome Elena durante il tour. Al secondo appuntamento lei gli disse che pensava che lui potesse essere la sua anima gemella. Alla fine della settimana era sicuro di aver trovato la sua futura compagna di vita. Fu una settimana costosa, con le cene, i taxi e il pagamento di un traduttore, ma Stephen era felice di aver trovato l’amore.
Ma l’amore a Odessa non è tutto ciò che sembra. Forse 10 anni fa, lo scenario era quello che immaginavo, con uomini che arrivavano in picchiata e donne desiderose di scambiare il duro lavoro dell’Ucraina colpita dalla povertà per una nuova vita negli Stati Uniti, anche se era una casa sgangherata in una città del Nord Dakotan o una sonnolenta fattoria del Midwest, piuttosto che un attico di Manhattan o una casa sulla spiaggia di Los Angeles.
Ora, sembra, le cose sono diverse. Nessuno degli uomini che ho avvicinato durante il mio tour è finito in relazioni durature, e la maggior parte sembra essere caduta vittima di una serie di sofisticate truffe.
Ho lasciato Stephen pronto a chiederglielo, ma due mesi dopo mi ha detto via e-mail che tutto si era risolto. La donna gli fece sapere che aveva bisogno di più tempo prima di impegnarsi, ma gli suggerì di tornare a Odessa e continuare i loro costosi appuntamenti platonici.
Todd non arrivò nemmeno alla fase dell’appuntamento; in retrospettiva, forse una fuga fortunata. Le donne presero la loro parte di denaro per chiacchierare con lui, ma non risposero alle sue chiamate quando arrivò. Più tardi mi scrisse: “Mi ci è voluto circa un mese per elaborare l’accaduto e superarlo. Ho deciso di chiudere quel capitolo della mia vita e andare avanti. Ora mi sto concentrando su di me e sulla mia vita e a fare cose che mi rendono una persona migliore. E per perseguire le altre speranze e sogni che ho. Troverò mai la mia altra metà? Ci si può solo chiedere. Almeno posso dire di averci provato. Se morirò scapolo, così sia.”
“Prostituzione emotiva”
Ho potuto scoprire esattamente come funzionano le truffe grazie all’incontro casuale con Alina, una delle donne coinvolte, che si sentiva appesantita dalla sua collusione in quella che lei chiamava “prostituzione emotiva”. Ha spiegato l’intera sordida gamma di tecniche, da una versione leggera e impersonalizzata di chat online a una frode di platino con servizio completo di autista, dove gli uomini vengono sciacquati di denaro per un’intera settimana a Odessa, pensando che stiano cementando una relazione per tutta la vita, mentre in realtà sono stati incastrati in appuntamenti platonici che finiscono con loro spediti all’aeroporto con il cuore pesante e il portafoglio vuoto. Molti di loro vengono con aspettative ridicole, naturalmente, ma non sono sicuro che qualcuno meriti questo trattamento.
Anche per le donne, sebbene centinaia di loro si guadagnino da vivere con le truffe, non è un peso psicologico facile da sopportare. Alina ne è stata la prova, e il 29enne Chris, il membro più giovane del tour, ha scoperto che quando ha affrontato il suo appuntamento con le accuse sulla natura del business, lei è scoppiata in lacrime e ha detto che si sentiva male, ma aveva bisogno di soldi per mantenere sua madre dopo la morte del padre. Altre donne erano sinceramente alla ricerca di un partner giovane e interessante e volevano lasciare l’Ucraina, ma passavano ore a chattare con uomini anziani per fare soldi.
Anastasia International, pur non essendo direttamente collusa nelle truffe, gestisce un modello di business altamente redditizio che permette loro di prosperare. Mentre i legami reali e duraturi si formano occasionalmente attraverso il sito, più spesso serve solo ad aumentare i cerchi concentrici di sfiducia, delusione e crepacuore per tutte le persone coinvolte. Anastasia insiste che elimina le truffe ogni volta che le trova, e ha bandito alcune donne dal sito. Dice anche che rimborserà i clienti che cadono vittime di truffe, e fornisce consigli su come evitarle.
Larry Cervantes, il portavoce della società, mi ha scritto dopo il tour: “È vero che alcuni di questi ragazzi spendono soldi che non hanno. Ma i ragazzi vanno al verde negli Stati Uniti a caccia di donne americane, così come gli inglesi a caccia di inglesi. Quindi qual è la differenza? Nel corso della storia gli uomini hanno inseguito l’irraggiungibile, e nel corso della storia si sono resi ridicoli. In che modo questo è diverso?”
Ma la differenza, naturalmente, è che la società sta facendo un enorme profitto dagli uomini che si rendono ridicoli, e mentre molte donne stanno facendo anche loro dei soldi con questi schemi, non è chiaro che sia vantaggioso per loro a lungo termine.
Lontano dal porre fine alla pratica, i recenti disordini in Ucraina l’hanno solo rafforzata. Alina mi ha detto che i suoi amici che lavorano nel business si aspettano l’arrivo di diversi uomini americani nei prossimi giorni, mentre il sito meno discreto sugardaddyforme.com dice di aver visto un numero record di donne ucraine iscriversi negli ultimi mesi. Il nuovo governo ucraino ha molto da fare, ma porre fine al commercio dello sfruttamento emotivo è qualcosa che dovrebbe essere affrontato prima piuttosto che dopo.
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