Gli scienziati hanno creato un pollo dal guscio di dinosauro per esplorare l’evoluzione

Non è proprio un dinosauro, ma forse potrebbe interpretarlo in TV.

Un team di ricerca guidato da scienziati di Yale e Harvard ha modificato l’attività delle proteine in un embrione di pollo per creare un pollo con una faccia da rettile. Come i dinosauri sono lentamente passati ai loro discendenti aviari, i loro musi si sono gradualmente trasformati in becchi. Riportare quei musi fa parte di un tentativo di ingegneria inversa dei dinosauri, da cui gli uccelli si sono evoluti 150 milioni di anni fa.

Il loro primo passo è stato quello di identificare perché i volti degli uccelli hanno un aspetto diverso da quelli dei rettili. Il team di ricerca ha notato che le cellule che producono due proteine coinvolte nello sviluppo del viso hanno un modello diverso negli uccelli in via di sviluppo rispetto ai rettili. Per vedere se queste proteine erano importanti per la formazione del becco, hanno infuso una piccola perla con inibitori di proteine e l’hanno impiantata nella faccia dell’embrione di pollo in via di sviluppo.

Ewen Callaway, riportando per Nature , descrive ciò che hanno visto:

I ricercatori non hanno effettivamente schiuso le uova, dice Bhullar, perché non hanno scritto quel passo nel loro protocollo di ricerca approvato. Invece, hanno discernuto le differenze nei volti dei pulcini pronti a covare, che sembravano sottilmente diversi dai pulcini senza le loro proteine inibite. I pulcini alterati avevano ancora un lembo di pelle sopra i loro aspiranti becchi, quindi la differenza non è evidente, dice Bhullar. “Guardando questi animali esternamente, si potrebbe ancora pensare che sia un becco. Ma se vedessi lo scheletro, saresti solo molto confuso”, dice. “Non direi che abbiamo dato il muso agli uccelli”.

In alcuni embrioni, le premascelle erano parzialmente fuse, mentre in altri le due ossa erano distinte e molto più corte; alcuni degli embrioni alterati non sembravano poi così diversi da quelli dei polli normali. Il team ha creato modelli digitali dei loro crani con uno scanner di tomografia computerizzata e ha scoperto che alcuni di questi assomigliavano più da vicino alle ossa dei primi uccelli come Archaeopteryx e dinosauri come Velociraptor, che ai polli non modificati.

Questa ricerca è stata pubblicata online dalla rivista Evolution martedì, e gli scienziati responsabili non amano il soprannome di dino-pollo. “Il nostro obiettivo qui era quello di capire le basi molecolari di un’importante transizione evolutiva, non di creare un ‘dino-chicken’ semplicemente per il gusto di farlo”, dice Bhart-Anjan S. Bhullar in un comunicato stampa. Bhullar è l’assistente professore a Yale che ha condotto lo studio.

I loro risultati hanno ricevuto recensioni miste dalla comunità scientifica, riporta Carl Zimmer per il New York Times . Alcuni esprimono preoccupazioni che gli inibitori della proteina erano uno strumento troppo smussato per imparare molto sugli effetti reali di queste proteine – altri hanno pensato che i risultati erano promettenti. In ogni caso, questo si aggiunge al crescente movimento scientifico di utilizzare strumenti farmaceutici e genetici per capire le creature che sono state a lungo estinte, o non sono ancora nate.