Gli antenati degli Husky iniziarono a trasportare le slitte per gli umani quasi 10.000 anni fa

I moderni cani da slitta di tutto l’Artico possono far risalire i loro antenati alla Siberia, secondo un nuovo studio genetico che si collega alle prove archeologiche. Le razze familiari di oggi, come gli husky e i malamute, discendono da una stirpe che era ben stabilita in Siberia 9.500 anni fa e da allora è stata fondamentale per la sopravvivenza umana nell’Artico.

“Sappiamo che i moderni cani da slitta appartengono a un gruppo culturale umano, gli Inuit, e questa è probabilmente l’origine comune degli husky dell’Alaska e della Siberia, dei malamuti dell’Alaska e dei cani da slitta della Groenlandia, perché questi cani sono strettamente correlati”, dice Mikkel-Holder Sinding, co-autore della nuova ricerca pubblicata sulla rivista Science e genetista della popolazione al Trinty College di Dublino.

Il team ha sequenziato i genomi di 10 moderni cani da slitta della Groenlandia e li ha confrontati non solo con un cane da slitta di 9.500 anni fa (rappresentato da una mandibola trovata sull’isola di Zokhov, in Siberia) ma anche con un lupo di 33.000 anni fa della penisola di Taimyr in Siberia. La loro analisi mostra che la maggior parte dell’ascendenza dei moderni cani da slitta artici discende dalla stessa linea distinta del cane siberiano di 9.500 anni. Questo è particolarmente vero per il cane da slitta della Groenlandia, che, dato il relativo isolamento della loro isola natale, ha la minore mescolanza con altri gruppi di cani e rappresenta più da vicino l’ascendenza originale.

Evidenze di antichi geni del lupo siberiano di 33.000 anni fa sono apparse anche nei cani moderni. Sorprendentemente, tuttavia, la prova dell’ascendenza del lupo nordamericano era assente nei cani da slitta moderni campionati, anche se le due specie hanno vissuto in prossimità attraverso l’Artico per migliaia di anni e condividono caratteristiche fisiche familiari e grida di ululato. La mancanza di geni del lupo nordamericano nei cani da slitta moderni è un puzzle, soprattutto perché gli abitanti dell’Artico sanno che i cani da slitta si mescolano con i loro parenti selvatici. Forse, dice Sinding, gli antenati dei cani potrebbero trovarsi tra le molte popolazioni di lupi nordamericani che sono state sradicate.

“Questi lupi del Pleistocene sono molto vecchi, precedenti all’addomesticamento dei cani, quindi non sono affatto una corrispondenza perfetta per questa firma che stiamo raccogliendo”, dice Sinding. “Chi sa veramente che tipo di diversità dei lupi c’era in giro anche solo poche centinaia di anni fa? C’è sicuramente di più in questa storia.”

Un lungo lignaggio

Il sito dell’isola di Zokhov che ha prodotto il genoma del cane da slitta di 9.500 anni fa include anche prove fisiche di slitte e materiali di imbracatura. L’analisi delle ossa ha portato un team di scienziati a suggerire che il sito può rappresentare la prima prova conosciuta dell’allevamento di cani, con lo slittino come obiettivo, e che il processo può essere iniziato già 15.000 anni fa.

La storia genetica dei cani da slitta si allinea con le prove archeologiche. Insieme, i risultati suggeriscono che i cani sono stati stabiliti per quasi 10.000 anni e hanno trascorso quei molti millenni facendo le stesse cose che fanno oggi.

“Per me, uno degli aspetti più importanti di questo studio è come dimostra l’importanza di utilizzare tutti i dati disponibili dal record archeologico accanto all’analisi della genetica antica”, dice Carly Ameen, uno zooarcheologo presso l’Università di Exeter. Ameen non è stata coinvolta nello studio, ma l’anno scorso è stata co-autrice di uno studio su come i cani da slitta hanno accompagnato la dispersione degli Inuit attraverso l’Artico nordamericano.

Gli abitanti del sito avrebbero avuto buone ragioni per volere cani da slitta. I resti di orsi polari e renne trovati su Zokhov mostrano che i cacciatori avevano un ampio raggio d’azione e in qualche modo trasportavano le grandi uccisioni di animali al loro campo. Gli strumenti suggeriscono viaggi ancora più ampi. Gli strumenti di ossidiana trovati qui sono stati fatti risalire a più di 900 miglia di distanza. Per gli antichi popoli artici per coprire tali distanze, gli autori teorizzano, la slitta trainata dai cani potrebbe essere stata essenziale.

condivisi con gli orsi polari

Sinding e colleghi hanno anche trovato geni che sembrano essere unici tra i cani da slitta rispetto ai loro parenti canini. Forse non sorprendentemente, molti degli adattamenti più importanti hanno a che fare con il cibo.

I cani da slitta, come i popoli artici con cui vivono, hanno mangiato una dieta costante di cibo insolito, tra cui foca grassa e grasso di balena. Gli Inuit e i loro cani hanno evoluto una capacità di mangiare enormi quantità di grasso ma di evitare le malattie cardiovascolari. Le loro soluzioni genetiche a questo problema sono completamente diverse; il metodo del cane da slitta corrisponde a un’altra icona artica, l’orso polare.

“L’orso polare ha un gene molto specifico che è selezionato per aiutarlo a mangiare quantità illimitate di grasso senza avere malattie cardiovascolari”, dice Sinding. “Vediamo quasi esattamente lo stesso gene essere altamente selezionato nei cani.”

Altri adattamenti trovati nei geni dei cani da slitta sembrano mostrare la coevoluzione con specie che non sono simili ma condividono gli stessi problemi. Il genoma del mammut lanoso presenta recettori termici altamente selezionati che hanno aiutato questi animali a percepire i cambiamenti di temperatura, e le caratteristiche segnano una grande differenza tra loro e i loro parenti elefanti. Quello stesso gruppo di proteine è selezionato nei cani da slitta, secondo lo studio. “Non abbiamo idea del perché”, dice Sinding. “Ma dato che lo vediamo nel mammut e ora nel cane da slitta, sembra significare che questa sensazione di temperatura ha un ruolo davvero importante nell’Artico.”

Ameen sottolinea che uno studio genetico come questo può aiutare a illuminare diversi, interessanti aspetti dei cani antichi – anche se non ha completamente messo a riposo la questione di quanto l’ascendenza del lupo sia nelle loro linee di sangue.

“I recenti tentativi di scoprire le origini dei primi cani domestici sono stati bloccati da una sola attenzione alla differenza genetica e morfologica tra cani e lupi”, dice. “Ma quando incorporato con prove archeologiche per la slitta, così come indagare l’adattamento dei cani alle nuove diete fornite dall’uomo, emerge un quadro molto più chiaro di quei primi cani domestici.”

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