Convenzione costituzionale
Nel 1787, Washington fu nuovamente chiamato al dovere del suo paese. Dall’indipendenza, la giovane repubblica aveva lottato sotto gli Articoli della Confederazione, una struttura di governo che centrava il potere con gli stati.
Ma gli stati non erano uniti. Combattevano tra di loro per i confini e i diritti di navigazione e si rifiutavano di contribuire a pagare il debito di guerra della nazione. In alcuni casi, le legislature statali imposero politiche fiscali tiranniche ai loro stessi cittadini.
Washington era intensamente costernato per lo stato delle cose, ma solo lentamente arrivò alla realizzazione che qualcosa doveva essere fatto. Forse non era sicuro che fosse il momento giusto, così presto dopo la Rivoluzione, per fare grandi aggiustamenti all’esperimento democratico. O forse perché sperava che non sarebbe stato chiamato a servire, rimase senza impegno.
Ma quando la ribellione di Shays scoppiò nel Massachusetts, Washington sapeva che qualcosa doveva essere fatto per migliorare il governo della nazione. Nel 1786, il Congresso approvò una convenzione da tenersi a Filadelfia per emendare gli Articoli della Confederazione.
Alla Convenzione Costituzionale, Washington fu scelto all’unanimità come presidente. Washington, James Madison e Alexander Hamilton erano giunti alla conclusione che non erano necessari emendamenti, ma una nuova costituzione che avrebbe dato più autorità al governo nazionale.
Alla fine, la convenzione produsse un piano di governo che non solo avrebbe affrontato i problemi attuali del paese, ma avrebbe resistito nel tempo. Dopo che la convenzione si aggiornò, la reputazione di Washington e il suo sostegno al nuovo governo furono indispensabili per la ratifica della nuova Costituzione degli Stati Uniti.
L’opposizione era stridente, se non organizzata, con molte delle principali figure politiche americane – tra cui Patrick Henry e Sam Adams – che condannavano il governo proposto come una presa di potere. Anche nella nativa Virginia di Washington, la Costituzione fu ratificata per un solo voto.
Scaricare la scheda informativa di GEORGE WASHINGTON della BIOGRAFIA
George Washington: Presidenza
Sperando ancora di ritirarsi nel suo amato Mount Vernon, Washington fu nuovamente chiamato a servire questo paese.
Durante l’elezione presidenziale del 1789, ricevette il voto di ogni elettore del Collegio Elettorale, l’unico presidente nella storia americana ad essere eletto all’unanimità. Prese il giuramento nella Federal Hall di New York City, la capitale degli Stati Uniti a quel tempo.
Come primo presidente, Washington era astutamente consapevole che la sua presidenza avrebbe stabilito un precedente per tutto ciò che sarebbe seguito. Si occupò attentamente delle responsabilità e dei doveri della sua carica, rimanendo vigile per non emulare nessuna corte reale europea. A tal fine, preferiva il titolo di “Signor Presidente”, invece di nomi più imponenti che venivano suggeriti.
All’inizio rifiutò lo stipendio di 25.000 dollari che il Congresso gli offrì per la carica di presidente, perché era già ricco e voleva proteggere la sua immagine di servitore pubblico disinteressato. Tuttavia, il Congresso lo convinse ad accettare il compenso per evitare di dare l’impressione che solo uomini ricchi potessero servire come presidente.
Washington dimostrò di essere un abile amministratore. Si circondò di alcune delle persone più capaci del paese, nominando Hamilton come Segretario del Tesoro e Thomas Jefferson come Segretario di Stato. Delegò saggiamente l’autorità e si consultò regolarmente con il suo gabinetto ascoltando i loro consigli prima di prendere una decisione.
Washington stabilì un’ampia autorità presidenziale, ma sempre con la massima integrità, esercitando il potere con moderazione e onestà. Così facendo, ha stabilito uno standard raramente raggiunto dai suoi successori, ma che ha stabilito un ideale da cui tutti sono giudicati.
Leggi di più: Come le caratteristiche personali e fisiche di George Washington lo aiutarono a vincere la presidenza
Risultati
Durante il suo primo mandato, Washington adottò una serie di misure proposte dal segretario al Tesoro Hamilton per ridurre il debito della nazione e mettere le sue finanze su basi solide.
La sua amministrazione stabilì anche diversi trattati di pace con le tribù di nativi americani e approvò una legge che stabiliva la capitale della nazione in un distretto permanente lungo il fiume Potomac.
Rebellione del whiskey
Poi, nel 1791, Washington firmò una legge che autorizzava il Congresso a mettere una tassa sugli alcolici distillati, che suscitò proteste nelle aree rurali della Pennsylvania.
Presto, le proteste si trasformarono in una sfida su larga scala alla legge federale nota come la Ribellione del Whiskey. Washington invocò il Militia Act del 1792, convocando le milizie locali di diversi stati per sedare la ribellione.
Washington prese personalmente il comando, facendo marciare le truppe nelle aree di ribellione e dimostrando che il governo federale avrebbe usato la forza, quando necessario, per far rispettare la legge. Questa fu anche l’unica volta che un presidente degli Stati Uniti in carica ha guidato le truppe in battaglia.
Trattato di Jay
Negli affari esteri, Washington adottò un approccio cauto, rendendosi conto che la giovane e debole nazione non poteva soccombere agli intrighi politici dell’Europa. Nel 1793, Francia e Gran Bretagna erano di nuovo in guerra.
Su sollecitazione di Hamilton, Washington ignorò l’alleanza degli Stati Uniti con la Francia e perseguì un corso di neutralità. Nel 1794, inviò John Jay in Gran Bretagna per negoziare un trattato (noto come il “Trattato di Jay”) per garantire la pace con la Gran Bretagna e chiarire alcune questioni rimaste dalla guerra rivoluzionaria.
L’azione fece infuriare Jefferson, che sosteneva i francesi e sentiva che gli Stati Uniti dovevano onorare gli obblighi del trattato. Washington fu in grado di mobilitare il sostegno pubblico per il trattato, che si rivelò decisivo per assicurare la ratifica in Senato.
Anche se controverso, il trattato si dimostrò vantaggioso per gli Stati Uniti rimuovendo i forti britannici lungo la frontiera occidentale, stabilendo un chiaro confine tra Canada e Stati Uniti e, cosa più importante, ritardando una guerra con la Gran Bretagna e fornendo oltre un decennio di prospero commercio e sviluppo di cui il paese nascente aveva così disperatamente bisogno.
Partiti politici
Per tutti i suoi due mandati come presidente, Washington era costernato per la crescente partigianeria all’interno del governo e della nazione. Il potere conferito al governo federale dalla Costituzione prevedeva decisioni importanti, e la gente si univa per influenzare tali decisioni. La formazione dei partiti politici all’inizio era influenzata più dalla personalità che dalle questioni.
Come segretario del Tesoro, Hamilton spinse per un forte governo nazionale e un’economia costruita nell’industria. Il segretario di Stato Jefferson desiderava mantenere il governo piccolo e centrare il potere più a livello locale, dove la libertà dei cittadini poteva essere meglio protetta. Egli immaginava un’economia basata sull’agricoltura.
Chi seguiva la visione di Hamilton prese il nome di Federalisti e le persone che si opponevano a queste idee e tendevano a propendere per la visione di Jefferson iniziarono a chiamarsi Democratici-Repubblicani. Washington disprezzava la partigianeria politica, credendo che le differenze ideologiche non dovessero mai essere istituzionalizzate. Egli sentiva fortemente che i leader politici dovevano essere liberi di discutere questioni importanti senza essere vincolati dalla lealtà di partito.
Tuttavia, Washington poteva fare poco per rallentare lo sviluppo dei partiti politici. Gli ideali promossi da Hamilton e Jefferson produssero un sistema bipartitico che si dimostrò notevolmente durevole. Questi punti di vista opposti rappresentavano una continuazione del dibattito sul ruolo appropriato del governo, un dibattito iniziato con la concezione della Costituzione e che continua ancora oggi.
L’amministrazione di Washington non era priva di critici che mettevano in discussione quelle che vedevano come convenzioni stravaganti nell’ufficio del presidente. Durante i suoi due mandati, Washington affittò le migliori case disponibili e fu guidato in una carrozza trainata da quattro cavalli, con cavalieri e lacchè in ricche uniformi.
Dopo essere stato sommerso dalle visite, annunciò che, tranne il previsto ricevimento settimanale aperto a tutti, avrebbe visto le persone solo su appuntamento. Washington si intratteneva sontuosamente, ma in cene private e ricevimenti solo su invito. Fu, da alcuni, accusato di comportarsi come un re.
Tuttavia, consapevole che la sua presidenza avrebbe costituito un precedente per quelle successive, fu attento ad evitare gli orpelli di una monarchia. Alle cerimonie pubbliche, non si presentò in uniforme militare o in abiti monarchici. Invece, vestiva un abito di velluto nero con fibbie d’oro e capelli incipriati, come era costume comune. I suoi modi riservati erano dovuti più ad una reticenza intrinseca che ad un eccessivo senso di dignità.
Pensionamento
Desideroso di tornare a Mount Vernon e alla sua agricoltura, e sentendo il declino delle sue forze fisiche con l’età, Washington rifiutò di cedere alle pressioni per servire un terzo mandato, anche se probabilmente non avrebbe dovuto affrontare alcuna opposizione.
Facendo questo, era di nuovo memore del precedente di essere il “primo presidente”, e scelse di stabilire una transizione pacifica di governo.
Discorso d’addio
Negli ultimi mesi della sua presidenza, Washington sentì di dover dare al suo paese un’ultima misura di sé. Con l’aiuto di Hamilton, compose il suo discorso d’addio al popolo americano, che esortava i suoi concittadini a custodire l’Unione e ad evitare le partigianerie e le alleanze straniere permanenti.
Nel marzo 1797, consegnò il governo a John Adams e tornò a Mount Vernon, deciso a vivere i suoi ultimi anni come un semplice agricoltore gentiluomo. Il suo ultimo atto ufficiale fu quello di perdonare i partecipanti alla Ribellione del Whiskey.
Tornando a Mount Vernon nella primavera del 1797, Washington provò un riflessivo senso di sollievo e realizzazione. Aveva lasciato il governo in mani capaci, in pace, i suoi debiti ben gestiti, e avviato su un percorso di prosperità.
Ha dedicato molto del suo tempo alla cura e alla gestione della fattoria. Sebbene fosse percepito come ricco, le sue proprietà terriere erano solo marginalmente redditizie.
Morte
In un freddo giorno di dicembre del 1799, Washington passò gran parte del tempo ad ispezionare la fattoria a cavallo in una tempesta di neve. Quando tornò a casa, mangiò frettolosamente la sua cena nei suoi vestiti bagnati e poi andò a letto.
La mattina dopo, il 13 dicembre, si svegliò con un forte mal di gola e divenne sempre più rauca. Si ritirò presto, ma si svegliò verso le 3 del mattino e disse a Martha che si sentiva molto male. La malattia progredì fino alla sua morte nella tarda serata del 14 dicembre 1799.
La notizia della morte di Washington a 67 anni si diffuse in tutto il paese, precipitando la nazione in un profondo lutto. Molti paesi e città tennero finti funerali e presentarono centinaia di elogi per onorare il loro eroe caduto. Quando la notizia di questa morte raggiunse l’Europa, la flotta britannica rese omaggio alla sua memoria, e Napoleone ordinò dieci giorni di lutto.
Legacy
Washington avrebbe potuto essere un re. Invece, scelse di essere un cittadino. Ha stabilito molti precedenti per il governo nazionale e la presidenza: Il limite di due mandati in carica, infranto solo una volta da Franklin D. Roosevelt, fu poi sancito dal 22esimo emendamento della Costituzione.
Ha cristallizzato il potere della presidenza come parte dei tre rami del governo, in grado di esercitare l’autorità quando necessario, ma anche di accettare i controlli e gli equilibri di potere inerenti al sistema.
Non era solo considerato un eroe militare e rivoluzionario, ma un uomo di grande integrità personale, con un profondo senso del dovere, onore e patriottismo. Per oltre 200 anni, Washington è stato acclamato come indispensabile per il successo della Rivoluzione e la nascita della nazione.
Ma la sua eredità più importante potrebbe essere quella di aver insistito sul fatto di essere dispensabile, affermando che la causa della libertà era più grande di qualsiasi singolo individuo.
Guarda “George Washington: Padre fondatore” su HISTORY Vault
