Quando la lunga siccità del titolo delle World Series si estendeva negli anni ’70 e ’80, la discordia interna alla clubhouse dei Boston Red Sox raggiungeva proporzioni da cliché.
La descrizione più infame di quelle squadre Red Sox: “25 giocatori, 25 taxi.”
Mentre la Big 12 Conference si avvicina al suo 25° anniversario nel 2021-22, questa è anche una descrizione appropriata per la natura divisiva della lega. Un matrimonio riparatore tra le scuole di due conferenze morenti, la Big 12 ha bisogno di una costante consulenza matrimoniale. Questo decennio ha caratterizzato quattro partenze, due aggiunte e un pennello con l’estinzione.
La Big 12 è stata formata a causa del riallineamento della conferenza e la conseguente corsa per avere abbastanza influenza per negoziare contratti televisivi lucrativi. La sua esperienza di quasi morte quasi 10 anni fa è stata il risultato delle stesse forze. C’è molta ironia nel fatto che nel momento in cui la Big 12 farà il bagno nelle celebrazioni di un anniversario d’argento, sarà probabilmente nelle prime fasi di negoziazione di nuovi accordi televisivi.
I suoi attuali contratti con ABC/ESPN e Fox scadono nel 2024-25. Questo è anche quando la concessione di 13 anni di diritti con le scuole membro scade. Quella concessione di diritti era significativa quando originariamente firmata perché essenzialmente ammanettava le scuole alla lega per la durata dell’accordo.
L’industria della televisione via cavo è cambiata enormemente da quando l’accordo è stato firmato. Il contenuto viene fornito via streaming, che è la nuova frontiera. Molti spettatori sotto i 30 anni hanno “tagliato la corda” e abbandonato il cavo.
Secondo la società di ricerca eMarketer, il 19,2% delle famiglie cancellerà il cavo nel 2019. Gli abbonamenti via cavo sono scesi a 86,5 milioni rispetto ai 100,5 milioni di cinque anni fa. La tendenza potrebbe presto portare a più case che non hanno un abbonamento TV rispetto a quelle che lo fanno.
Tra qualche anno, quando la Big 12 – e la maggior parte dei suoi colleghi Power Five – inizieranno a rinegoziare nuovi accordi TV, pochi sanno cosa sopporterà il mercato e ancora meno sapranno come sarà il mercato.
“Chiunque ti dica di sapere come sarà il panorama dei media tra tre anni è delirante”, ha detto il commissario della Big 12 Bob Bowlsby. Quella citazione sul “delirante” è stata un go-to per Bowlsby.
Se non altro durante la sua vita, la Big 12 è stata una conferenza reattiva invece che proattiva. La sua gelosia apparentemente infinita e i battibecchi hanno reso difficile raggiungere un consenso.
Ricordate questo: Intorno al 2007-08, l’allora commissario Kevin Weiberg ha proposto ai membri di iniziare un Big 12 Network. Nessun’altra conferenza aveva una propria rete. La lega, con i membri Texas, Texas A&M, Oklahoma e Nebraska che si comportavano come bambini che litigano per i dolcetti, rifiutò l’idea. Weiberg si dimise presto e partì per la Big Ten Conference… dove aiutò ad avviare la Big Ten Network, che attualmente sta aiutando quella lega a 14 squadre a fare più soldi di qualsiasi altra conferenza.
Mentre la maggior parte dell’acrimonia è assente, la Big 12 sta facendo del suo meglio per essere visionaria attraverso la delusione.
La Atlantic Coast Conference debutta la sua rete alla fine di questo mese, lasciando la Big 12 come l’unica lega Power Five senza una propria rete.
(Nota a margine: quando la ACC ha annunciato nel 2016 i suoi piani per iniziare la sua rete, questo ha gettato nel panico la Big 12 nella follia di un concorso di bellezza di espansione che è finito pochi mesi dopo. Lo spettacolo di cani e pony dell’espansione è stato guidato dal roboante presidente della OU David Boren, che da allora ha lasciato quel lavoro. Gli osservatori attenti notano che dalla partenza di Boren, la Big 12 ha navigato in acque più tranquille.)
La rete ACC arriva online in un momento in cui una rete via cavo è rilevante quanto le TV in bianco e nero. Mentre altre reti di conferenze hanno affrontato sfide iniziali nel firmare accordi con le compagnie via cavo, alla fine il richiamo del prodotto – specialmente calcio e basket maschile – si è dimostrato irresistibile.
Quell'”inventario” (giochi) è dove la Big 12 è in svantaggio (in Boren Speak, uno “svantaggio psicologico”). Il maggior numero di partite di campionato disponibili il sabato è cinque. La SEC, la Big Ten e la ACC possono offrirne sette. In ordine di importanza, queste leghe possono permettersi di mettere le partite più basse sulle loro reti via cavo. Se la Big 12 avesse una rete, al massimo potrebbe offrire una partita che non verrebbe trasmessa da uno dei suoi partner televisivi.
Il direttore atletico dell’Oklahoma Joe Castiglione non esclude la possibilità di una rete della Big 12, ma i venti di cambiamento riguardanti i sistemi di distribuzione sembrano soffiare nell’altra direzione.
“No, non credo che abbiamo superato quel punto”, ha detto a The Athletic quando gli è stato chiesto di una rete della Big 12. “Non è così probabile. Dovresti fare un passo indietro e pensare, ‘Oh, cosa faremmo per farlo accadere? E in questo momento, il nostro approccio sembra funzionare molto, molto bene.
“In realtà è stata un’evoluzione molto buona per la Big 12 senza una rete di conferenza. Capisco che la gente potrebbe dire che siamo diversi dalle altre conferenze, e in un certo senso non abbiamo un approccio 24/7 per avere molti altri eventi. Ma in termini di eventi che abbiamo attualmente disponibili nei nostri contratti media, stanno ottenendo una distribuzione significativa.”
La prima domanda fatta a Bowlsby durante il suo tempo sul podio ai media days è stata sull’espansione. Ha notato ironicamente che quel tipo di domanda è stata la prima posta negli ultimi sette anni consecutivi. C’era ragione per questa curiosità negli anni passati, ma non c’è nessuna espansione della Big 12 (che farebbe crescere il suo inventario televisivo) all’orizzonte. Gli unici cambiamenti di appartenenza si verificheranno se ci saranno cambiamenti sismici altrove accesi dal prossimo round di negoziazioni di rete.
Mentre la Big 12 non ha una propria rete, ha ancora distribuito 38,8 milioni di dollari per scuola in entrate dalla scorsa stagione, un aumento del 6%. Le scuole della Big 12 mantengono i loro diritti di trasmissione di “terzo livello”, che le scuole nelle leghe con reti devono cedere. Ciò significa che il Texas ha in banca altri 15 milioni di dollari da The Longhorn Network, mentre l’accordo di terzo livello dell’Oklahoma con la Fox porta 8-10 milioni di dollari all’anno. Questo mette entrambe le scuole alla pari con quello che guadagnano le scuole della Big Ten e della Southeastern Conference.
Negli ultimi 20 anni circa, ogni volta che una conferenza ha firmato un nuovo accordo TV, il valore di quel contratto è aumentato. Le scuole in quelle conferenze hanno beneficiato e le loro quote di entrate dalle loro leghe sono aumentate (le quote di entrate delle scuole della Big 12 sono quasi raddoppiate durante i suoi attuali accordi TV).
Se nel prossimo round di negoziati, il taglio del cavo ha ridotto la quantità di denaro che ESPN o Fox possono spendere, i servizi di streaming potrebbero aiutare a colmare il divario. Ed è qui che la Big 12 spera di essere all’avanguardia.
Big 12 Now sarà la nuova rete digitale della conferenza su ESPN+ che può essere acquistata per 4,99 dollari al mese o 49,99 dollari all’anno. Sarà disponibile su Apple TV, dispositivi Android, su Roku, ChromeCast, FireTV, Xbox One, PlayStation 4, Oculus Go e tutte le nuove TV Samsung.
“Questa tecnologia è pronta e funzionante”, ha detto Bowlsby ai Big 12 media days il mese scorso. “È facile da sottoscrivere ed è all’avanguardia. È molto anticipatore di quello che sarà l’ambiente tecnologico di domani”. AT&T ha recentemente fatto un investimento di 100 miliardi di dollari in Time Warner e l’essenza della loro strategia è l’aggregazione della consegna dei beni in streaming. Questa è la loro scommessa.”
La Big 12 ha annunciato l’accordo ESPN+ qualche mese fa. Potrebbe aiutare a posizionare la lega quando o se i servizi di streaming diventano la prossima grande cosa nei servizi di consegna.
“Questa è davvero una conferenza che fa un passo verso dove tutti noi crediamo che il futuro stia andando”, ha detto Nick Dawson, vice presidente di ESPN di programmazione e acquisizioni. “Mi congratulo con loro per questo, perché penso che alcune persone possono guardare a questo come rischioso o il percorso non tradizionale da seguire.”
ESPN + sarebbe un quasi-Big 12 Network. Texas e Oklahoma mantengono i loro accordi attuali, ma i diritti di terzo livello delle altre otto scuole si piegheranno in Big 12 Now, con l’unica volta che i Longhorns e Sooners appaiono sarebbe durante le loro partite su strada. Bowlsby ha detto che oltre 800 eventi Big 12 potrebbero apparire sul servizio di streaming.
Questo significa che il vostro scriba veterano e noi altri vecchi bacucchi guarderemo Texas-Oklahoma sui nostri tablet o smartphone?
No. No.
“Non stiamo abbandonando il cavo”, ha detto Bowlsby. “Abbiamo due partner (ESPN e Fox) che ci pagano un sacco di soldi per i contenuti e questo non cambierà. Ma quando parlo con i ragazzi del college, chiedo quanti hanno il cavo e un telefono fisso. Nessuno di loro ha un telefono fisso e solo un terzo ha il cavo. Col tempo, il contenuto migrerà”.”
Le reti attuali porteranno ancora i grandi eventi. Lo streaming, per il prossimo futuro, è semplicemente un vettore ausiliario che fornisce un altro flusso di entrate. Se quel flusso diventerà mai un torrente zampillante è ancora da vedere.
Alle riunioni di primavera della Big 12, la sua ultima come presidente del consiglio di amministrazione della Big 12, il presidente della West Virginia Gordon Gee ha pompato il sole.
“Il nostro modello ha agilità”, ha detto. “E penso che in questo momento, preferirei essere una ballerina piuttosto che un elefante. Penso che sia dove siamo ora. Penso che siamo la ballerina delle cinque principali conferenze. E penso che questo sia un vero punto di forza per noi.”
Ricordando il commento di Gee sulla “ballerina”, Bowlsby ha riso. Chiunque sia ottimista sul fatto che la Big 12 celebrerà un 50° anniversario nel 2046 deve sperare che non stia ridendo per non piangere.
“Pensiamo di essere sul lato giusto della tecnologia e abbiamo i partner giusti per fare qualcosa di speciale”, ha detto Bowlsby. “In questo momento, è un flirt e un esperimento che penso sarà un ottimo investimento. La posizione migliore per noi nel 2024-25 per essere in un ambiente d’asta dove ci sono un sacco di pretendenti.”
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