Nei circoli di appassionati di storia online il Ferdinand, o “Elefant” come furono ribattezzate le versioni successive, è una specie di meme. Per molti rappresenta l’assurda conclusione dell’ossessione di Hitler per i carri armati pesanti e le super armi. Ma cosa ha reso il carro armato un tale fallimento, e se davvero ha fallito del tutto, perché ne sono stati costruiti così tanti?
La storia inizia nel 1942 quando Hitler si rese conto che i carri armati tedeschi, nonostante i successi ottenuti fino a quel momento in guerra, non erano in realtà così potenti rispetto ad alcuni dei carri armati contro cui si erano messi. Avevano lottato contro i più pesanti carri francesi e rischiavano di fallire sul fronte orientale di fronte ai T-34 sovietici.
Per risolvere questo problema, Hitler decise che la Germania aveva bisogno di un nuovo carro armato pesante. Il governo nazista indisse un concorso tra due importanti designer, Porsche e Henschel, per il nuovo design.
Il design di Porsche era a dir poco audace. Con un peso notevole di 60 tonnellate, era alimentato da due motori Porsche Type 101. Questi motori V-10 raffreddati ad aria erano alimentati a benzina, come molti altri carri armati tedeschi.
I motori azionavano ciascuno un generatore separato, che poi alimentava due motori elettrici, uno per ogni binario dalla ruota motrice posteriore.
Tutto questo rese il carro armato significativamente più pesante della versione Henschel da 54 tonnellate. I motori richiedevano anche parti di rame di alta qualità che erano difficili da trovare nella Germania bloccata.
L’ultimo chiodo nella bara era che questi motori non erano mai stati usati nei carri armati prima, quindi la tecnologia non era stata perfezionata.
La “competizione” fu estremamente unilaterale, poiché il motore del progetto della Porsche si incendiò all’inizio della prova, incapace di gestire il peso estremo del carro armato. Il progetto di Henschel ebbe chiaramente la meglio, e divenne il leggendario carro armato Tiger.
Doubling Down
Tuttavia, Porsche era piuttosto arrogante, e aveva già costruito dieci dei suoi carri armati in previsione di vincere il concorso. Ancora peggio, aveva costruito altri 90 scafi. Questo fu particolarmente sfortunato a causa della quantità di materie prime che andarono a costruirli.
Piuttosto che ammettere la sconfitta e che il suo progetto era semplicemente troppo pesante per il suo motore, Porsche raddoppiò e li riconvertì in un nuovo cacciatorpediniere super-pesante. Il Ferdinand era nato.
Come avrebbe fatto Porsche a superare l’ovvio problema del suo progetto – che era semplicemente troppo pesante per il suo motore poco ortodosso? Lo ignorò. Infatti, come distruttore di carri armati, avrebbe avuto bisogno di un cannone ancora più grande e di aggiustamenti allo scafo per sostenere quel cannone.
Porsche scelse il PaK 43, che era stato un cannone anticarro indipendente. Il peso del Ferdinand si gonfiò fino a 65 tonnellate. Furono creati circa 90 Ferdinand, che furono presto spediti sul fronte orientale.
I loro motori iniziarono a scoppiare prima ancora di raggiungere la battaglia. In particolare, alcuni sono segnalati come incapaci di scalare una collina per raggiungere una migliore posizione di tiro.
Inoltre, ci furono numerosi altri guasti meccanici che afflissero il carro armato, compresi gli incendi delle tubature del gas. Al fine di evitare la cattura, molti dei carri armati dovettero essere abbandonati e distrutti dai loro stessi equipaggi.
Tuttavia, quelli che riuscirono ad entrare in combattimento fecero piuttosto bene. Il cannone anticarro era estremamente potente ed efficace. Avevano un buon rapporto tra uccisioni e morti, anche se c’era da aspettarselo visto che lo scopo di un cacciatorpediniere è quello di essere in grado di distruggere i carri armati nemici senza entrare nel raggio d’azione di questi ultimi.
Comunque, gli equipaggi dei carri si lamentavano costantemente della scarsa affidabilità dei carri. Durante la ritirata tedesca da Kursk, non c’era tempo per le riparazioni, e molti carri armati dovettero essere abbandonati.
Altri “aggiornamenti” e servizio di fine guerra
Una volta che fu chiaro che i Ferdinand erano generalmente un disastro, furono rimandati in Germania per gli aggiornamenti. Anche in questo tardo frangente, la Germania sprecò più risorse cercando di far funzionare questo progetto fondamentalmente rotto.
Gli aggiornamenti includevano una corazza più spessa, una mitragliatrice e una cupola per il comandante. Il carro armato era ora di 70 tonnellate, e non aveva aggiornamenti significativi del motore. Il lettore astuto può essere in grado di indovinare come andò a finire.
L’opportunamente rinominato “Elefant” era ora pronto per essere inviato nuovamente in combattimento. Questa volta furono mandati in Italia, dove avrebbero dovuto affrontare un terreno collinare e montuoso.
Continuarono a bruciare e a rompersi in tutta Italia. Quei pochi che videro il combattimento, ancora una volta, non necessariamente si comportarono male nella battaglia vera e propria. Entro la battaglia di Berlino, solo due sono segnalati come utilizzabili.
Oggi esistono ancora due di questi distruttori di carri armati. Uno si trova attualmente a Mosca perché è stato catturato dai sovietici, e come tutti quelli usati sul fronte orientale è un Ferdinand pre-modifica. Un altro fu catturato dagli americani in Italia. Quell’Elefant è ora conservato nello stato americano della Georgia.
Leggi un’altra storia da noi: 30 immagini di relitti di Tiger 1
Il Ferdinand/Elefant è certamente degno del suo status di meme, ma questo è più per quello che rivela sulla mentalità tedesca piuttosto che per i suoi specifici fallimenti meccanici.
I nazisti erano costantemente alla ricerca dell’ultima grande arma per vincere la guerra in un colpo solo, piuttosto che investire in idee che effettivamente funzionavano, ma erano meno appariscenti.