Sotto la crosta c’è il mantello. La crosta e il mantello superiore costituiscono la litosfera. La litosfera è suddivisa in placche tettoniche che possono muoversi.
La crosta è di due tipi diversi. Una è la crosta continentale (sotto la terra) e l’altra è la crosta oceanica (sotto l’oceano). La crosta continentale è più spessa, da 30 km (20 mi) a 50 km (30 mi) di spessore. È fatta principalmente di rocce meno dense e più felsiche, come il granito. La crosta oceanica è più sottile, da 5 km (3 mi) a 10 km (6 mi) di spessore. È fatta di rocce più dense e mafiche, come il basalto.
La temperatura della crosta aumenta con la profondità a causa dell’energia geotermica. Dove la crosta incontra il mantello le temperature possono essere comprese tra 200 °C (392 °F) e 400 °C (752 °F). La crosta è lo strato più freddo perché è esposto all’atmosfera.
| Ossigeno | 46,6% |
| Silicio | 27.7% |
| Alluminio | 8,1% |
| Ferro | 5,0% |
| Tutti gli altri | 12.6% |
Composizione
Le rocce ignee costituiscono oltre il 90% della crosta terrestre in volume.p47 Questo non si nota perché sono per lo più coperte da rocce sedimentarie e metamorfiche.
Un’unica famiglia di silicati, i feldspati, rappresenta circa la metà del materiale della crosta (60% in peso), e il quarzo è una parte considerevole del resto. Altri minerali comuni sono la mica e l’orneblenda.
Solo l’8% della crosta terrestre è costituito da minerali non silicati, e questo include carbonati, solfuri, cloruri e ossidi.
Formazione della crosta
Il mantello e la crosta della Terra si sono formati circa 100 milioni di anni dopo la formazione del pianeta, circa 4,6 miliardi di anni fa. All’inizio la crosta era molto sottile, e probabilmente veniva cambiata spesso perché le placche tettoniche si spostavano molto più di adesso. La crosta sarebbe stata distrutta molte volte da asteroidi che colpivano la Terra, il che era molto più comune nel Tardo Bombardamento Pesante.
La più antica crosta basaltica oceanica oggi ha solo circa 200 milioni di anni. La maggior parte della crosta continentale è molto più vecchia. Le più antiche rocce della crosta continentale sulla Terra sono cratoni di età compresa tra 3,7 e 4,28 miliardi di anni. Questi sono stati trovati nel terrane Narryer Gneiss in Australia occidentale, nel Gneiss di Acasta nei Territori del Nord-Ovest sullo scudo canadese e sullo scudo della Fennoscandia. Alcuni zirconi di almeno 4,3 miliardi di anni sono stati trovati nel terrane Narryer Gneiss in Australia occidentale.
L’età media della crosta continentale della Terra è di circa 2,0 miliardi di anni. La maggior parte delle rocce crostali formatesi prima di 2,5 miliardi di anni fa sono in cratoni. Una crosta continentale così vecchia e il mantello sottostante sono meno densi di altri luoghi della Terra. Non sono facilmente distrutti quando le placche si spostano. La formazione di nuova crosta continentale è legata a momenti di grande orogenesi o costruzione di montagne. Questo avviene contemporaneamente alla formazione dei supercontinenti come Rodinia, Pangea e Gondwana. La crosta si forma in parte dall’unione di archi insulari che includono graniti e cinture di pieghe metamorfiche. Essi sono tenuti insieme in parte dalla subduzione del mantello sotto la crosta, che crea un mantello su cui la crosta può galleggiare.