Fatti sui dinosauri

Sfrutta questi fatti veloci sui dinosauri per bambini di tutte le età. Scopri perché il tirannosauro aveva denti affilati, da dove viene il nome “dinosauro” e altro ancora!

Fatti di base sui dinosauri

• I dinosauri sono un gruppo di rettili che hanno vissuto sulla Terra per circa 245 milioni di anni.
• Nel 1842, il naturalista inglese Sir Richard Owen coniò il termine Dinosauria, derivato dal greco deinos, che significa “spaventosamente grande”, e sauros, che significa “lucertola”.
• I fossili di dinosauro sono stati trovati in tutti i sette continenti.
• Ci sono circa 700 specie conosciute di dinosauri estinti.
• Gli uccelli moderni sono un tipo di dinosauro perché condividono un antenato comune con i dinosauri non aviari.

Paleontologia

I paleontologi sono come investigatori che esaminano le prove che gli animali estinti hanno lasciato. Questi indizi su come erano i dinosauri si trovano nei fossili – i resti antichi di un organismo, come denti, ossa o conchiglie – o le prove dell’attività degli animali, come le impronte e le tracce.

Tutto ciò che sappiamo sui dinosauri non aviari si basa sui fossili, che includono ossa, denti, impronte, tracce, uova e impronte della pelle. Per secoli, le persone di tutto il mondo hanno scoperto sorprendenti ossa e impronte fossili. I primi ritrovamenti hanno ispirato leggende e favole, poiché la gente immaginava che queste ossa appartenessero a giganti o mostri enormi.

Alcuni considerano Barnum Brown, che iniziò la sua carriera all’American Museum of Natural History nel 1897, come uno dei più grandi cacciatori di dinosauri della fine del XIX e dell’inizio del XX secolo. Iniziò la sua carriera al Museo Americano di Storia Naturale nel 1897. Molte delle sue più grandi scoperte, compresi i primi esemplari di Tyrannosaurus rex mai trovati, sono esposti nelle sale dei dinosauri del Museo.

Oggi, oltre alla pazienza e alle acute capacità di osservazione, i paleontologi impiegano nuove tecnologie per risolvere domande senza risposta sui dinosauri e altri fossili. La tecnologia avanzata di imaging, come la TAC, permette ai paleontologi di vedere la struttura tridimensionale dei fossili, spesso senza dover rimuovere la matrice.

I paleontologi incorporano la ricerca della biomeccanica, applicando i principi della fisica e dell’ingegneria per ricostruire il movimento biologico dei dinosauri non aviari. Le informazioni ricavate dalle ossa fossili insieme alle osservazioni del movimento e della muscolatura delle specie animali viventi aiutano gli scienziati a modellare il modo in cui i dinosauri non aviari possono essersi mossi.

L’età dei dinosauri

I primi dinosauri conosciuti apparvero durante il periodo Triassico (circa 250 – 200 milioni di anni fa). I dinosauri si sono evoluti in un gruppo molto vario di animali con una vasta gamma di caratteristiche fisiche, compresi gli uccelli moderni.

Contrariamente a quanto molti pensano, non tutti i dinosauri vissero durante lo stesso periodo geologico. Lo stegosauro, per esempio, visse durante il tardo Giurassico, circa 150 milioni di anni fa. Il tirannosauro rex visse durante il tardo periodo cretaceo, circa 72 milioni di anni fa. Lo stegosauro si estinse per 66 milioni di anni prima che il tirannosauro camminasse sulla Terra.

Durante l’Era Mesozoica (un periodo di più di 180 milioni di anni che include i periodi Triassico, Giurassico e Cretaceo), una specie di dinosauro non aviario si evolse in una specie di dinosauro aviario. Questo dinosauro aviario è il primo uccello e il precursore di tutti gli uccelli. Tutti i dinosauri non aviari si estinsero 66 milioni di anni fa.

Ci sono diverse teorie su cosa possa aver contribuito all’estinzione di massa dei dinosauri non aviari e di altre specie alla fine del periodo cretaceo. È certo che un massiccio asteroide o una cometa colpì la Terra in questo periodo, causando un drammatico cambiamento nel clima della Terra. Alcuni scienziati ipotizzano che questo impatto abbia avuto conseguenze catastrofiche per la vita sulla Terra. Ma anche altri fattori, tra cui il cambiamento del livello del mare e l’attività vulcanica su larga scala, potrebbero aver giocato un ruolo significativo in questa estinzione di massa.

Fossili di dinosauri e fossilizzazione

• I paleontologi usano prove fossili conservate nelle rocce antiche per scoprire come vivevano e si comportavano gli animali estinti da tempo.
• Nella maggior parte dei casi, un osso fossile è in realtà una roccia fatta di minerali, senza alcuna traccia del materiale osseo originale.
• La scoperta di uova e nidi di dinosauro ha fornito prove sul comportamento di alcuni dinosauri.
• Confrontando i crani di Protoceratopi di età diverse (come nell’immagine sopra), i paleontologi possono trarre conclusioni su come alcuni dinosauri crescevano.
• Per scoprire come vivevano gli organismi nel passato, i paleontologi cercano indizi conservati nelle rocce antiche: ossa fossilizzate, denti, uova, impronte, segni di denti, foglie e persino sterco di organismi antichi.
• Mascelle, denti e sterco fossilizzati forniscono importanti indizi su cosa mangiavano i dinosauri non aviari.
• Serie di impronte fossilizzate, chiamate tracce, rivelano alcune prove intriganti sul comportamento e la locomozione dei dinosauri.
• Fino a poco tempo fa si credeva che le piume fossero uniche degli uccelli. Recenti scoperte, tuttavia, hanno portato alla luce prove di dinosauri non aviari con piume.

I paleontologi che cercano fossili di dinosauro iniziano il loro lavoro sondando le aree per trovare rocce sedimentarie dell’era mesozoica. Trovare il posto giusto richiede esperienza e un occhio attento.

Il lavoro sul campo è solo una piccola parte di ciò che fanno i paleontologi. Lavorano anche in laboratorio, esaminando gli esemplari che hanno trovato e i fossili raccolti anni prima. Passano molto tempo a classificare gli esemplari, esaminando le loro caratteristiche e determinando le loro relazioni biologiche.

Denti, impronte e piume

La maggior parte dei dinosauri teropodi, come il tirannosauro, aveva denti appuntiti, leggermente curvati all’indietro e seghettati. Le punte affilate perforavano la carne, e le dentellature aiutavano ad affettarla catturando e strappando le fibre muscolari. I mangiatori di carne non tritavano o macinavano il loro cibo; ingoiavano pezzi interi.

I dinosauri mangia-piante avevano denti di varie forme progettati per le loro particolari diete. Il Triceratopo, per esempio, aveva centinaia di denti che formavano un solido “muro” con creste affilate. I denti erano usati per tagliare la vegetazione. Altri mangiatori di piante, come l’Anatotitan, avevano larghi denti piatti che usavano per macinare la vegetazione dura. I dinosauri dal collo lungo, come Diplodocus, avevano lunghi denti simili a matite che usavano per rastrellare le foglie dai rami. Questi dinosauri ingoiavano le foglie intere. Ingerivano anche piccole pietre, chiamate gastroliti, molto probabilmente per macinare il cibo nei loro stomaci, più o meno come fanno oggi gli uccelli moderni, come i parrocchetti e i polli.

Da una singola impronta, gli scienziati possono stimare l’altezza del dinosauro che l’ha fatta. Una stima approssimativa della lunghezza delle gambe si ottiene moltiplicando la lunghezza dell’impronta per quattro.

Un’impronta può anche fornire indizi sul tipo di dinosauro che l’ha fatta. Un’impronta a tre dita e con artigli affilati significa che il creatore dell’impronta era probabilmente un teropode, di solito un carnivoro. Un’impronta a tre dita con dita arrotondate probabilmente apparteneva a un dinosauro ornitopode, un erbivoro. E coppie di impronte di dimensioni disuguali erano molto probabilmente il lavoro dei dinosauri a quattro zampe, dal collo lungo e dalla coda lunga chiamati sauropodi, un altro gruppo di erbivori.

Gli uccelli moderni, o dinosauri aviari, hanno caratteristiche scheletriche che sono quasi identiche a quelle di alcuni dinosauri non aviari.

Le penne si sono evolute prima del volo e possono aver funzionato come isolamento per mantenere i dinosauri al caldo, o per l’esposizione come un modo per attirare i compagni.