A seguito di una serie di epidemie di febbre gialla alla fine del XVIII secolo (che all’epoca si pensava fosse causata dall’acqua sporca o dalla materia in decomposizione nelle strade) i leader della città nominarono un “Comitato per l’irrigazione”. Il sistema idrico iniziale fu progettato da Benjamin Latrobe e accettato dal comitato nel 1799. Il suo sistema utilizzava due motori a vapore (in serie) per pompare l’acqua dal fiume Schuylkill, nella città, poi in due serbatoi di legno che contenevano un totale di appena 57.000 galloni americani (220.000 l). Dai serbatoi di legno, l’acqua era alimentata per gravità in una serie di condutture di legno. Il sistema era afflitto da problemi. Se uno dei motori a vapore si guastava, la fornitura d’acqua alla città veniva interrotta.
Il comitato iniziò a cercare un’altra soluzione e alla fine scelse John Davis e Frederick Graff (apprendista e successore di Latrobe come ingegnere capo) per progettare un nuovo acquedotto, al fine di soddisfare la domanda del crescente numero di residenti della città e per risolvere il problema della capacità di stoccaggio inadeguata.
Il Fairmount Water Works fu inizialmente costruito tra il 1812 e il 1815 sulla riva orientale del fiume Schuylkill. Il Water Works inizialmente consisteva in un serbatoio di terra di 3 milioni di galloni USA (11.000.000 l) in cima a Faire Mount (ora sede del Philadelphia Museum of Art), e una casa di pompaggio con due motori a vapore per pompare l’acqua. Tra il 1819 e il 1821, una diga lunga 1.600 piedi (490 m) fu costruita attraverso lo Schuylkill per dirigere l’acqua verso una Mill House con tre ruote idrauliche che sostituirono i motori a vapore nel 1822. Più tardi, le turbine Jonval furono usate per sollevare l’acqua in una New Mill House e nella Old Mill House ristrutturata.
La struttura, la cui natura industriale era mascherata da un esterno in stile Revival Classico, divenne un’attrazione turistica per la sua bellezza e la sua posizione in riva al fiume. Tra i visitatori c’era Charles Dickens, che lo lodò per il suo piacevole design e la sua utilità pubblica. Un altro visitatore inglese, Fanny Trollope, nel suo libro del 1832 Domestic Manners of the Americans, menzionò i Water Works:
C’è un punto, tuttavia, a circa un miglio dalla città, che presenta una scena incantevole. Gli impianti idrici di Filadelfia non hanno ancora forse una fama così estesa come quelli di Marley, ma non la meritano di meno. In un punto molto bello del fiume Schuylkill l’acqua è stata forzata in un magnifico serbatoio, ampio ed elevato abbastanza per inviare l’acqua attraverso tutta la città. Il vasto ma semplice macchinario con il quale questo è stato realizzato è aperto al pubblico, che ricorre in così gran numero per vederlo, che diverse tappe serali corrono da Filadelfia a Fair Mount per la loro sistemazione.
Il Fairmount Water Works alla fine chiuse nel 1909 quando furono costruite diverse strutture più nuove e tecnologicamente aggiornate.
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Fairmount Water Works, Philadelphia, tra il 1860 e il 1880.
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“Schuylkill Waterworks”, incisione del 1835.
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Fairmount Water Works, Philadelphia, 1874 circa.
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Tratto che mostra la ruota dell’acqua.
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Sfilata che mostra il sistema della caldaia.
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Sfilata che mostra la turbina Jonval.
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Boathouse Row e Fairmount Water Works da Lemon Hill
(circa 1872-1874). -
John Rubens Smith, “A View of Fairmount and the Water-Works,” 1837.