Exploring the Potential Pros and Cons of Universal Pre-K

È probabile che abbiate sentito il termine “universal pre-k” se siete genitori, insegnanti o fornitori di assistenza all’infanzia. Questa parola d’ordine ha spazzato i titoli dei giornali sull’educazione della prima infanzia per alcuni anni. La discussione nazionale sul pre-k universale sta prendendo piede, e come qualcuno interessato ad una carriera nell’ECE, hai ancora alcune domande al riguardo.

Che cos’è il pre-k universale? Come si differenzia dalle attuali opzioni prescolastiche? Quali sono i pro e i contro per gli studenti, i genitori e gli insegnanti?

L’educazione della prima infanzia fornisce una base vitale per i percorsi di apprendimento dei bambini, quindi è importante capire cosa comporta il pre-k universale. Unitevi a noi mentre scaviamo nella ricerca e ascoltiamo da un esperto di educazione della prima infanzia i pro e i contro del pre-k universale.

Che cos’è il pre-k universale?

La risposta breve è che il pre-k universale funzionerebbe in modo simile ad altre forme di scuola pubblica: tutti i bambini avrebbero accesso a un programma prescolare di alta qualità, indipendentemente dal reddito della loro famiglia.

Questo è un ampliamento di ciò che è attualmente offerto, in cui la maggior parte degli stati offre una qualche forma di pre-k finanziato dal governo alle famiglie in base al reddito. Il pre-k universale garantirebbe che tutti i bambini abbiano l’opportunità di iniziare la loro educazione in condizioni di parità, con un facile accesso a un programma ECE di alta qualità.

La scuola materna finanziata pubblicamente per tutti i bambini suona piuttosto bene. Tuttavia, implementare il pre-k universale non è un’impresa da poco. Anche se il pre-k universale è molto diffuso in altri paesi, solo una manciata di stati americani lo offre attualmente. Questo tipo di programma significherebbe un grande cambiamento per l’educazione della prima infanzia negli Stati Uniti – e qualsiasi grande cambiamento è destinato a venire con i suoi alti e bassi.

Potenziali svantaggi del pre-k universale

Implementare un programma come il pre-k universale può venire con alcuni lati negativi. Ecco alcuni degli svantaggi che potrebbero accompagnare questo approccio all’ECE.

Il finanziamento può essere una sfida

Fornire un’educazione di alta qualità per la prima infanzia non è economico. Gli Stati Uniti spendono molto meno per l’educazione della prima infanzia rispetto ad altri paesi, secondo il Center for American Progress. Mentre il Lussemburgo spende 16.000 dollari all’anno per bambino, le scuole materne finanziate dallo stato negli Stati Uniti al momento della pubblicazione avevano una media di soli 4.143 dollari per studente.1

Mentre un programma universale di pre-k praticabile potrebbe non richiedere un finanziamento per studente pari a quello del Lussemburgo, c’è ancora un costo sostanziale che deriva dall’espansione del numero totale di studenti – e c’è un sacco di spazio per crescere. Secondo il rapporto di Child Trends, il 47% dei bambini di 3-5 anni negli Stati Uniti non è iscritto a un programma prescolare nel 2017.2 L’American Institutes for Research (AIR) indica “la mancanza di finanziamenti sostenuti e affidabili” come una delle principali barriere per rendere il pre-k universale una realtà.3

Gli insegnanti possono affrontare una maggiore pressione

Nessuno sa veramente quali regolamenti potrebbero esistere intorno a un programma universale pre-k negli Stati Uniti, ma il programma Head Start finanziato dal governo è un esempio di ciò che potrebbe essere richiesto per un programma per mantenere la sua licenza e il suo finanziamento. Agli insegnanti di Head Start è spesso richiesto di eseguire più osservazioni e valutazioni per mantenere i loro standard di alta qualità. Creare un ambiente di apprendimento di alta qualità è ovviamente una buona cosa, ma può portare al burnout degli insegnanti se non viene dato loro il giusto supporto o se la legislazione è mal fatta.

Nonprofit Quarterly ha notato che gli insegnanti pre-k a New York, dove il pre-k a giornata intera è fornito a bambini di tre anni, sono spesso pagati molto meno degli insegnanti con la stessa istruzione ed esperienza che lavorano nel sistema pubblico della scuola elementare. Questo ha reso il programma più conveniente per lo stato, ma sono stati gli insegnanti a pagarne il prezzo. Mentre questo problema può essere risolto in qualche modo con abbastanza fondi, questo è un buon esempio di dove la politica può cadere a terra.

I fornitori tradizionali di assistenza all’infanzia a domicilio potrebbero soffrire

Il pre-k universale trasformerebbe la cura dei bambini in età prescolare in un’esperienza educativa più formale. Questo potrebbe significare cattive notizie per i tradizionali fornitori di assistenza all’infanzia, che spesso si affidano a queste fasce d’età per mantenere i loro programmi redditizi.

Un documento politico del National Institute for Early Education Research (NIEER) approfondisce la possibilità che il pre-k universale possa portare a una diminuzione della qualità e della disponibilità di altre forme di assistenza all’infanzia.4 I severi limiti sul numero di neonati e bambini di cui un singolo fornitore può occuparsi mettono i fornitori a domicilio in una posizione difficile. Senza bambini più grandi per riempire i loro programmi, questi fornitori possono lottare per tenere aperte le loro porte. Inoltre, gli insegnanti più qualificati potrebbero essere tentati di lasciare i centri di assistenza all’infanzia in favore dei programmi di pre-k universale.

Potenziali vantaggi del pre-k universale

Ci possono essere alcuni svantaggi logistici e finanziari del pre-k universale, ma ci sono anche vantaggi reali per l’educazione dei bambini che potrebbero far pendere la bilancia. I sostenitori del pre-k universale credono che questi benefici superino gli aspetti negativi.

Più bambini potrebbero avere accesso ad un’educazione di alta qualità

I programmi prescolari nella loro forma attuale possono essere proibitivi per molte famiglie. I dati di Child Trends mostrano che i bambini provenienti da famiglie con redditi più alti hanno maggiori probabilità di essere iscritti a un programma di pre-scuola a tempo pieno.2 Questo non è sorprendente, considerando un costo mediano annuale di 6.500 dollari per un bambino di quattro anni, secondo la Brookings Institution.5

“Il pre-scuola universale permette ai bambini di tutte le origini socioeconomiche e razziali l’opportunità di frequentare una scuola materna ben progettata e di alta qualità”, dice Debbie Lopez, insegnante e sostenitrice della formazione Zivadream. Questo significa che i bambini che altrimenti potrebbero essere in svantaggio – come quelli che imparano l’inglese come seconda lingua o quelli provenienti da famiglie a basso reddito – possono ricevere la stessa preparazione all’asilo degli altri studenti.

Può aiutare a chiudere il divario di qualità

Il divario di qualità nell’educazione della prima infanzia è stato un problema per anni. Gli Stati hanno diversi regolamenti ECE, e molti di loro non soddisfano le migliori pratiche per un programma pre-k di alta qualità. Il divario di qualità può essere visto anche nei programmi privati prescolari e di assistenza all’infanzia che a volte non ricevono molte indicazioni sulle migliori pratiche dal loro stato.

Implementare il pre-k universale sarebbe un’opportunità per standardizzare i regolamenti come i requisiti di licenza e i programmi di sviluppo professionale per gli insegnanti. Il Quality Rating and Improvement System (QRIS) è stato sviluppato negli anni ’90 per aiutare i fornitori di assistenza all’infanzia a ottenere l’accreditamento. Questi standard d’oro dell’educazione della prima infanzia potrebbero essere implementati su una scala più ampia se il pre-k universale dovesse passare.

Le classi potrebbero essere più diverse

Programmi pre-k più accessibili significano una più ampia gamma di diversità nelle famiglie che iscrivono i loro bambini. “Questi ambienti di apprendimento diversificati offrono ai bambini l’opportunità di acquisire nuove prospettive e apprezzare la loro unicità, favorendo l’empatia e l’inclusione lungo la strada”, dice Lopez.

I bambini che crescono con una prospettiva più inclusiva è solo uno dei benefici delle classi diversificate. Un altro è l’opportunità di colmare il divario di risultati che è spesso presente tra i bambini bianchi e i bambini di colore. La National Association of the Education for Young Children (NAEYC) scrive che “il divario nei risultati deriva dalle inique opportunità fornite ai nostri bambini, famiglie e comunità. Come nazione, potremmo – e dovremmo – fare molto di più per equalizzare le opportunità di apprendimento”. Il pre-k universale offre la possibilità di fare proprio questo.

I genitori possono essere più coinvolti nell’educazione dei loro figli

“I genitori tendono a vedere il pre-k universale più come un’educazione che come una scuola materna o un asilo”, dice Lopez. Piuttosto che pensare ai loro figli che soffiano bolle e dipingono con le dita tutto il giorno, i genitori sono più propensi a vedere il pre-k finanziato dal governo come un trampolino di lancio per la preparazione alla scuola materna.

Lopez dice che questo tipo di ambiente di apprendimento può dare ai genitori una spinta a farsi coinvolgere nell’istruzione dei loro figli e negli obiettivi di apprendimento prima di quanto farebbero altrimenti. I genitori che si impegnano con l’educazione dei loro figli stanno dando ai loro figli una spinta sia accademica che sociale – aiutano a rafforzare il linguaggio critico e le abilità sociali sviluppate nei programmi di educazione precoce. Questo tipo di coinvolgimento positivo dei genitori è un beneficio che non dovrebbe essere trascurato!

L’importanza del pre-k

I pro e i contro del pre-k universale sono ancora oggetto di dibattito, ma una cosa che è chiara è l’importanza dell’educazione della prima infanzia nel preparare i bambini all’apprendimento nella scuola materna.

Gli insegnanti pre-k sono essenziali per creare programmi di alta qualità che servano bene i bambini. Per saperne di più sul perché questa fase vitale dell’apprendimento stabilisce il palco per il futuro dei bambini con il nostro articolo, “5 motivi per cui l’importanza della ECE è impossibile da ignorare.”

1Center for American Progress, The United States Is Far Behind Other Countries on Pre-K https://www.americanprogress.org/issues/early-childhood/reports/2013/05/02/62054/the-united-states-is-far-behind-other-countries-on-pre-k/
2Child Trends Databank, Preschool and Kindergarten, https://www.childtrends.org/indicators/preschool-and-prekindergarten
3American Institutes for Research, Policy Center: Five Things We Can Learn From Pre-K in Other Countries https://www.air.org/resource/five-things-we-can-learn-pre-k-other-countries
4National Institute for Early Education Research, Perspectives on the Impact of Pre-K Expansion, http://nieer.org/wp-content/uploads/2016/08/22.pdf
5The Brookings Institution, What Is the market price of daycare and preschool? https://www.brookings.edu/research/what-is-the-market-price-of-daycare-and-preschool/