Nell’Unità 7.1 abbiamo visto che i linguisti raggruppano le parole in categorie sintattiche in base al loro comportamento. Le parole di contenuto trasmettono molto del significato di una frase. Ma non molte frasi sarebbero complete se contenessero solo nomi, verbi o aggettivi. Ci sono anche diverse categorie più piccole di parole chiamate categorie di classe chiusa perché la lingua di solito non aggiunge nuove parole a queste categorie. Queste categorie non hanno molti membri, forse solo poche decine, in contrasto con le molte migliaia di parole delle categorie di classe aperta. Sono le parole funzione o categorie non lessicali che fanno un sacco di lavoro grammaticale in una frase ma non hanno necessariamente un ovvio contenuto semantico.
La categoria dei determinatori non ha molti membri ma i suoi membri ricorrono molto spesso in inglese. Le due paroline the e a sono i membri più riconoscibili. I determinatori appaiono più spesso prima di un sostantivo, come in:
a student
an orange
the snake
the ideas
Qualsiasi parola che può apparire nella stessa posizione di the conta come un determinatore, come i dimostrativi:
quegli studenti
quelle arance
quel serpente
questa idea
Anche i quantificatori e i numerali si comportano come determinatori:
molti studenti
dodici arance
la maggior parte dei serpenti
diverse idee
E anche le parole che potreste aver incontrato come “aggettivi possessivi” o “pronomi possessivi” si comportano come determinanti:
mia sorella
la tua idea
la loro auto
La categoria delle preposizioni sembra avere un contenuto semantico leggermente più ovvio della maggior parte delle altre classi chiuse. Le preposizioni rappresentano spesso relazioni nello spazio e nel tempo. Hanno anche una distribuzione sintattica coerente, di solito appaiono con una frase sostantiva immediatamente successiva:
sul tavolo
nel cestino
intorno all’isolato
attraverso i secoli
vicino al campus
dopo la lezione
Una categoria molto piccola di parole che svolge un lavoro importante sono le congiunzioni. Ci sono solo tre congiunzioni, e, o, ma. Il lavoro che fanno le congiunzioni è quello di unire due parole o frasi che appartengono alla stessa categoria:
arance e limoni
si è lavata i denti ed è andata a letto
forte e veloce
sudore o insalata
canto o ballo
ha odiato la sua compagna di stanza ma amava la sorella della sua compagna di stanza
piccola ma potente
Avrete forse imparato che parole come perché e sebbene sono un tipo di congiunzione, ma non si comportano come e, o, ma. Il loro comportamento è più simile a una categoria di parole che etichettiamo come complementi. I completatori sono parole funzionali che introducono una clausola, che è una frase incorporata all’interno di una frase più grande:
Sam ci disse che amava il baseball.
Sperava che i Blue Jays avrebbero vinto le World Series.
Leilani si chiedeva se avrebbe piovuto quel pomeriggio.
Ha chiesto alla sua compagna di stanza se avesse sentito le previsioni.
La compagna di stanza ha controllato le previsioni perché voleva andare a correre.
Ha deciso di andare a correre anche se era previsto un temporale.
Mel ha lavato i piatti mentre i cupcake erano nel forno.
Si è chiesta se avrebbe vinto il campionato.