L’emancipazione è il processo di liberazione degli schiavi attraverso l’azione del governo. La manumissione ha luogo quando i padroni liberano i loro schiavi volontariamente. Quando un governo mette completamente fine alla schiavitù, il processo è noto come abolizione. Prima della Rivoluzione la schiavitù era legale in tutte e tredici le colonie britanniche continentali. Alcune delle colonie del nord permettevano ai padroni di manomettere i loro schiavi, e in tutte c’era una significativa popolazione nera libera. Alla vigilia della Rivoluzione, la manumissione volontaria era illegale nella maggior parte del Sud, e anche dove era permessa, la pratica non era comune.
Durante la Rivoluzione migliaia di padroni liberarono gli schiavi che erano disposti a combattere nell’esercito americano o nelle milizie locali. In tutto il New England gli schiavi maschi divennero soldati neri liberi, e molti furono in grado di ottenere la libertà anche per le loro mogli e figli in questo periodo. Anche nel Sud alcuni padroni liberarono gli schiavi in modo che potessero combattere nell’esercito. Per esempio, nella sessione legislativa del 1782-1783, la Virginia approvò una legge che dichiarava che tutti gli schiavi che avevano servito nell’esercito ed erano stati congedati con onore avevano diritto alla loro libertà e condannava come “contrari ai principi della giustizia” quei padroni che cercavano di ri-schiavizzare gli ex soldati.
Al di là delle manomissioni in tempo di guerra, un certo numero di nuovi stati indipendenti del Nord iniziarono a prendere provvedimenti per porre fine alla schiavitù. Nella sua costituzione del 1780 il Massachusetts dichiarò che “Tutti gli uomini nascono liberi ed uguali, e hanno alcuni diritti naturali, essenziali e inalienabili, tra i quali si può annoverare il diritto di godere e difendere le loro vite e libertà; quello di acquisire, possedere e proteggere la proprietà, e in fine di cercare e ottenere la loro sicurezza e felicità”. In una serie di casi, tra cui Commonwealth contro Jennison (1783) i tribunali del Massachusetts interpretarono questa clausola per porre fine alla schiavitù nello stato. La costituzione del New Hampshire del 1783 conteneva una clausola simile che fu letta nello stesso modo. Il Vermont, che divenne il quattordicesimo stato nel 1791, abolì inequivocabilmente la schiavitù. Nel 1780 la Pennsylvania approvò il primo atto di emancipazione graduale della nazione. La legge prevedeva che i figli di tutti gli schiavi nati nello stato sarebbero stati liberi alla nascita, ma soggetti a un vincolo. La legge era un compromesso tra coloro che volevano porre fine alla schiavitù immediatamente e coloro che si opponevano a qualsiasi emancipazione sulla base del fatto che avrebbe tolto la proprietà privata alle persone, in violazione dei principi fondamentali della rivoluzione. Anche se la legge non richiedeva ai padroni di emancipare i loro schiavi, sembra che abbia portato a quel risultato. Nel 1790 il primo censimento degli Stati Uniti, condotto dieci anni dopo l’entrata in vigore della legge, trovò 6.537 neri liberi e 3.730 schiavi. Nel 1800 la popolazione nera libera era cresciuta a più di 14.000, mentre c’erano solo 1.706 schiavi nello stato. Alla fine del primo periodo nazionale il censimento del 1830 trovò 37.930 neri liberi e solo 403 schiavi negli stati. Col tempo la schiavitù si era letteralmente estinta in Pennsylvania. Nel 1784 il Connecticut e il Rhode Island approvarono leggi simili, e nel 1799 e 1804 New York e New Jersey fecero lo stesso. Nel 1790 gli stati del nord-est avevano poco più di 40.000 schiavi e circa 27.000 neri liberi. Nel 1830 la popolazione di schiavi era inferiore a 2.800 mentre c’erano oltre 122.000 neri liberi nella regione. Nel frattempo, Ohio (1803), Indiana (1816), Illinois (1818) e Maine (1820) erano entrati nell’Unione come stati liberi. Le costituzioni di questi stati vietavano la schiavitù, anche se alcuni schiavi furono tenuti fino al 1830 in Indiana e fino al 1840 in Illinois.
Prima della rivoluzione la manomissione nel Sud era rara e in molti luoghi illegale. La popolazione nera libera era piccola. Durante la Rivoluzione alcuni padroni del sud liberarono gli schiavi che si unirono all’esercito, ma la maggior parte dei padroni non lo fece. Durante la guerra, tuttavia, alcuni padroni del sud conclusero che il possesso di schiavi violava i loro principi politici, i loro principi religiosi o entrambi. Nel 1782 la Virginia permise ai padroni di liberare volontariamente gli schiavi adulti (ma non veramente vecchi). Nel 1780 la Virginia aveva circa 2.000 neri liberi; nel 1810 quel numero era aumentato a più di 30.000, poiché migliaia di singoli padroni – compreso George Washington – approfittarono di questa legge per manomettere i loro schiavi. In questo periodo la popolazione nera libera in Virginia crebbe più velocemente della popolazione bianca o della popolazione schiava. Tuttavia, queste manomissioni non influenzarono l’importanza complessiva della schiavitù nello stato, dato che la popolazione schiava crebbe da circa 288.000 nel 1790 a 383.000 nel 1810 e a oltre 453.000 nel 1830. La popolazione nera libera nello stato nel 1830 era di circa 47.000 persone. Nel resto del Sud ci fu un’esplosione simile di manomissioni durante il periodo rivoluzionario. La popolazione nera libera della Carolina del Sud passò da 1.800 nel 1790 a oltre 4.500 nel 1810; ma poi il tasso di crescita rallentò, raggiungendo circa 7.900 nel 1830 e poi quasi non crescendo affatto nei tre decenni successivi.
Nel Maryland e nel Delaware, tuttavia, la manomissione fu più comune in questo periodo. Il Maryland aveva solo circa 8.000 neri liberi nel 1790, ma nel 1810 quel numero era cresciuto a circa 34.000; alla fine del primo periodo nazionale, il censimento del 1830 trovò circa 53.000 neri liberi nello stato. Ancora più importante, nel 1810 la popolazione di schiavi aveva raggiunto un picco di 111.000 e nel 1830 era scesa a 102.000, poiché le manomissioni e le vendite avevano ridotto la percentuale di schiavi. Questa tendenza, iniziata nel periodo rivoluzionario, sarebbe continuata fino alla fine della schiavitù. Alla vigilia della guerra civile, il Maryland avrebbe avuto circa 83.000 neri liberi e solo circa 87.000 schiavi. Il tasso di manomissione era ancora più alto nel vicino Delaware, che aveva oltre 15.000 neri liberi nel 1830 e circa 3.300 schiavi.
La rivoluzione nel Nord portò all’emancipazione e all’abolizione. John Jay e Alexander Hamilton erano i leader della New York Abolition Society mentre Benjamin Franklin era il presidente della società della Pennsylvania. Collettivamente questi oppositori della schiavitù lavorarono per una soluzione alla schiavitù sponsorizzata dallo stato. Come governatore di New York, John Jay firmò la legge di graduale emancipazione dello stato. Ma, nonostante l’implementazione dell’ideologia che portò alla manomissione del Sud dopo la Rivoluzione, l’opposizione individuale alla schiavitù non minacciò l’istituzione nel Sud. George Washington liberò i suoi schiavi alla sua morte, ma è notevole come l’unico fondatore leader del sud a farlo. Washington contrasta nettamente con Thomas Jefferson, che fece la manomissione di una manciata di schiavi (tutti membri della famiglia Hemings); alla sua morte i suoi circa duecento schiavi furono venduti all’asta.
Vedi ancheAbolizione della schiavitù nel Nord; Società di abolizione; Afroamericani: Risposte afroamericane alla schiavitù e alla razza; Afroamericani: Neri liberi nel Nord; Afroamericani: Neri liberi nel Sud; Costituzionalismo: Fare la Costituzione dello Stato; Jefferson, Thomas; Libertà; Rivoluzione: Schiavitù e neri nella rivoluzione; Schiavitù: Panoramica; Washington, George .
bibliografia
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Zilversmit, Arthur. La prima emancipazione. Chicago: University of Chicago Press, 1967.
Paul Finkelman