Elvis Costello arrivò come uno sputafuoco sogghignante, il cantautore più intelligente e più cattivo della prima ondata di punk britannico degli anni ’70 sostenuto dagli Attractions, una band che poteva eguagliare la sua ferocia. Presto, Costello si allontanò dalle regole veloci e rumorose del punk, dimostrando la sua facilità musicale e verbale con Armed Forces, un album del 1979 che conteneva “Oliver’s Army”, “Accidents Will Happen” e la sua cover di Nick Lowe “(What’s So Funny About) Peace, Love and Understanding”, un trio di singoli che si trasformarono in standard della New Wave. Questa rapida evoluzione musicale e i cambiamenti di stile divennero la regola nella carriera di Costello, mentre accumulava un catalogo che sembrava toccare ogni possibile genere di musica popolare. Molti dei suoi progetti più esoterici arrivarono nella sua mezza età e oltre, dopo che aveva coltivato un pubblico fedele negli anni ’80 attraverso una serie di capolavori a raffica, la maggior parte supportati dagli Attractions. Più tardi ha riunito la band – e più tardi ancora, mantiene la maggior parte dei giocatori per il suo gruppo di supporto degli ultimi giorni, gli Imposters – ma a partire da Spike del 1989, Costello ha colto le opportunità a ruota libera che gli venivano dall’essere un solista, rimbalzando dal pop denso alle composizioni classiche alle collaborazioni con le icone degli anni ’60 Paul McCartney e Burt Bacharach. Questo senso di avventura aumentò negli anni 2000 quando andò in tour con gli Imposters, incise album di Americana con la sua vecchia coorte T-Bone Burnett e collaborò sia con la leggenda del R&B di New Orleans Allen Toussaint che con il venerato gruppo hip-hop The Roots. Il suo eclettismo non è mai sembrato forzato: l’unica costante della sua carriera era un insaziabile appetito per la musica.
Figlio del bandleader britannico Ross McManus, Costello (nato Declan McManus) lavorò come programmatore di computer durante i primi anni ’70, esibendosi con il nome di D.P. Costello in vari club folk. Nel 1976, divenne il leader del gruppo country-rock Flip City. Durante questo periodo, registrò diversi nastri demo del suo materiale originale con l’intenzione di ottenere un contratto discografico. Una copia di questi nastri arrivò a Jake Riviera, uno dei capi della nascente etichetta discografica indipendente Stiff. Riviera firmò Costello alla Stiff come artista solista nel 1977; il cantautore adottò il nome Elvis Costello in questo periodo, prendendo il suo nome da Elvis Presley e il suo cognome dal nome da nubile di sua madre.
Con l’ex bassista di Brinsley Schwarz Nick Lowe a produrre, Costello iniziò a registrare il suo album di debutto con il supporto della band americana Clover. “Less Than Zero”, il primo singolo pubblicato da queste sessioni, apparve nell’aprile del 1977. Il singolo non riuscì a entrare in classifica, così come il suo seguito, “Alison”, che fu pubblicato il mese successivo. Nell’estate del 1977, la band permanente di Costello era stata assemblata. Con il bassista Bruce Thomas, il tastierista Steve Nieve, e il batterista Pete Thomas (non parente di Bruce), il gruppo fu chiamato gli Attractions; fecero il loro debutto dal vivo nel luglio del 1977.
L’album di debutto di Costello, My Aim Is True, fu pubblicato nell’estate del 1977 con recensioni positive; salì al numero 14 delle classifiche britanniche ma non fu pubblicato dalla sua etichetta americana, la Columbia, fino alla fine dell’anno. Insieme a Nick Lowe, Ian Dury e Wreckless Eric, Costello partecipò al tour Live package dell’etichetta Stiff in autunno. Alla fine dell’anno, Jake Riviera si separò dalla Stiff per formare la Radar Records, portando con sé Costello e Lowe. L’ultimo singolo di Costello per Stiff, il reggae-inflesso “Watching the Detectives”, divenne il suo primo successo, salendo al numero 15 alla fine dell’anno.
This Year’s Model, il primo album di Costello registrato con gli Attractions, fu pubblicato nella primavera del 1978. Un disco più crudo e hard-rocking di My Aim Is True, This Year’s Model fu anche un successo maggiore, raggiungendo il numero quattro in Gran Bretagna e il numero 30 in America. Uscito l’anno seguente, Armed Forces fu un album più ambizioso e musicalmente vario di entrambi i suoi dischi precedenti. Fu un altro successo, raggiungendo il numero due nel Regno Unito e raggiungendo la Top Ten negli Stati Uniti. “Oliver’s Army”, il primo singolo dell’album, raggiunse anche il numero due in Gran Bretagna; nessuno dei singoli di Armed Forces entrò in classifica in America. Nell’estate del 1979, produsse l’album di debutto omonimo degli Specials, i leader del movimento ska revival.
Nel febbraio del 1980, il soul-influenzato Get Happy!! fu pubblicato; fu il primo disco della nuova etichetta discografica di Riviera, la F-Beat. Get Happy!! fu un altro successo, raggiungendo il numero due in Gran Bretagna e il numero 11 in America. Più tardi quell’anno, una raccolta di B-sides, singoli e outtakes chiamata Taking Liberties fu pubblicata in America; in Gran Bretagna, un album simile chiamato Ten Bloody Marys & Ten How’s Your Fathers apparve come una versione solo su cassetta, completa di tracce diverse dalla versione americana.
Costello and the Attractions pubblicarono Trust all’inizio del 1981; fu il quinto album di fila di Costello prodotto da Lowe. Trust debuttò al numero nove nelle classifiche britanniche e si fece strada nella Top 30 negli Stati Uniti. Durante la primavera del 1981, Costello e gli Attractions iniziarono a registrare un album di cover country con il famoso produttore di Nashville Billy Sherrill, che aveva registrato dischi di successo per George Jones e Charlie Rich, tra gli altri. L’album risultante, Almost Blue, fu pubblicato alla fine dell’anno con recensioni miste, anche se il singolo “A Good Year for the Roses” fu un successo nella Top Ten inglese.
L’album successivo di Costello, Imperial Bedroom (1982), fu un ambizioso set di pop lussuosamente arrangiato prodotto da Geoff Emerick, che ha progettato molti degli album più acclamati dei Beatles. Imperial Bedroom ricevette alcune delle sue migliori recensioni, ma non riuscì a produrre un successo nella Top 40 né in Inghilterra né in America; l’album debuttò al numero sei nel Regno Unito. Per Punch the Clock del 1983, Costello lavorò con Clive Langer e Alan Winstanley, che erano responsabili di molti dei più grandi successi britannici nei primi anni ’80. La collaborazione si rivelò un successo commerciale, dato che l’album raggiunse il terzo posto nel Regno Unito (il 24 negli Stati Uniti) e il singolo “Everyday I Write the Book” entrò nella Top 40 sia in Gran Bretagna che in America. Costello cercò di replicare il successo di Punch the Clock con il suo disco successivo, Goodbye Cruel World del 1984, ma l’album fu un fallimento commerciale e di critica.
Dopo l’uscita di Goodbye Cruel World, Costello intraprese il suo primo tour da solista nell’estate del 1984. Fu relativamente inattivo nel 1985, pubblicando solo un nuovo singolo (“The People’s Limousine”, una collaborazione con il cantautore T-Bone Burnett pubblicata sotto il nome dei Coward Brothers) e producendo Rum Sodomy and the Lash, il secondo album del gruppo punk-folk The Pogues. Entrambi i progetti erano indicazioni che si stava muovendo verso un approccio stripped-down e folk, e King of America del 1986 confermò quel sospetto. Registrato senza gli Attractions e pubblicato sotto il nome di Costello Show, King of America era essenzialmente un album country-folk e ricevette le migliori recensioni di qualsiasi album che avesse registrato dopo Imperial Bedroom. Fu seguito alla fine dell’anno dal tagliente Blood and Chocolate, una reunion con gli Attractions e il produttore Nick Lowe. Costello non avrebbe registrato un altro album con gli Attractions fino al 1994.
Durante il 1987, Costello negoziò un nuovo contratto discografico mondiale con la Warner Bros. e iniziò una collaborazione come autore di canzoni con Paul McCartney. Due anni dopo, pubblicò Spike, la raccolta musicalmente più varia che avesse mai registrato. Spike presentava la prima apparizione di canzoni scritte da Costello e McCartney, incluso il singolo “Veronica”. “Veronica” divenne il suo più grande successo americano, raggiungendo il numero 19. Due anni dopo, pubblicò Mighty Like a Rose, che riecheggiava Spike nella sua diversità, ma era un disco più scuro e impegnativo. Nel 1993, Costello collaborò con il Brodsky Quartet su The Juliet Letters, un ciclo di canzoni che fu il primo tentativo di musica classica del cantautore; scrisse anche un intero album per l’ex cantante dei Transvision Vamp Wendy James chiamato Now Ain’t the Time for Your Tears. Lo stesso anno, Costello diede in licenza i diritti del suo catalogo precedente al 1987 (My Aim Is True to Blood and Chocolate) alla Rykodisc in America.
Costello si riunì con gli Attractions per registrare la maggior parte di Brutal Youth del 1994, l’album più diretto e orientato al pop che aveva registrato dopo Goodbye Cruel World. Gli Attractions supportarono Costello in un tour mondiale nel 1994 e suonarono con lui per tutto il 1995. Nel 1995, pubblicò la sua collezione di cover, Kojak Variety, a lungo accantonata. Nella primavera del 1996, Costello pubblicò All This Useless Beauty, che conteneva una serie di canzoni originali che aveva dato ad altri artisti ma che non aveva mai registrato lui stesso. Painted from Memory, una collaborazione con il leggendario Burt Bacharach, seguì nel 1998. L’album fu un successo di critica, ma ebbe successo solo nei mercati esteri, al di fuori dei suoi paesi d’origine, gli Stati Uniti e la Gran Bretagna. Una versione jazz del disco fatta con Bill Frisell fu messa in attesa quando l’etichetta di Costello cominciò a bloccarsi a causa di manovre politiche. Imperterriti, Costello e Bacharach si misero in viaggio e si esibirono negli Stati Uniti e in Europa. Poi, dopo che Bacharach lasciò, Costello aggiunse Steve Nieve al tour e viaggiò intorno al mondo in quello che chiamarono il Lonely World Tour. Questo li portò nel 1999, quando sia Notting Hill che Austin Powers: The Spy Who Shagged Me contenevano significativi contributi di Costello. Infatti, è apparso con Bacharach in quest’ultimo come uno dei due musicisti di Carnaby Street, anche se musicisti di strada con uno splendido pianoforte a coda a loro disposizione.
Continuando il suo tour con Nieve, iniziò a cantare l’ultima canzone senza microfono, costringendo il pubblico a stare seduto in completo silenzio come era solito fare “Couldn’t Call It Unexpected, No. 4” con nient’altro che il suo dulceto baritono a riempire l’auditorium. Dopo la fine delle varie fusioni della casa discografica, Costello si ritrovò alla Universal e mise alla prova le loro capacità promozionali con un secondo disco di greatest-hits (The Very Best of Elvis Costello). L’etichetta promosse fortemente l’album, rendendolo un successo nella sua nativa Gran Bretagna. Sfortunatamente, fecero anche capire che non avevano intenzione di dare ad un nuovo album la stessa spinta promozionale, lasciandolo ad avventurarsi in altri campi mentre aspettava la fine del suo contratto discografico. Il suo primo progetto fu una raccolta di standard pop eseguita con Anne Sofie Von Otter, che includeva alcune canzoni originariamente scritte da Costello. L’album uscì nel marzo 2001 per l’etichetta Deutsche Grammophon, in perfetta coincidenza con l’ampia riedizione del suo intero catalogo fino al 1996 sotto Rhino Records. Ogni disco includeva un CD extra di materiale raro e note di copertina scritte da Costello stesso, rendendoli incredibili per i fan.
Nel 2001, si trovò con una residenza alla UCLA, dove eseguì diversi concerti e fu determinante nell’insegnamento della musica durante l’anno. Iniziò anche a lavorare su un album autoprodotto che includeva Pete Thomas e Nieve – ora presentato come una band chiamata Imposters – intitolato When I Was Cruel, e l’album trovò finalmente una pubblicazione su Island Records nella primavera del 2002; alla fine dell’anno, pubblicò una raccolta di B-sides e avanzi delle sessioni dell’album intitolata Cruel Smile.
When I Was Cruel diede il via ad un’altra era produttiva per il sempre prolifico Costello. Nel 2003, tornò con North, una collezione di canzoni pop in stile classico a metà strada tra Gershwin e Sondheim. L’anno successivo, collaborò con la sua nuova moglie, Diana Krall, alla sua prima raccolta di materiale originale, The Girl in the Other Room. Quell’autunno, Costello pubblicò due album di proprio materiale originale: un lavoro classico intitolato Il Sogno e il concept album The Delivery Man, un disco di rock & roll inciso con gli Imposters. Pubblicato nel 2006, My Flame Burns Blue fu un album dal vivo con Costello di fronte all’orchestra jazz di 52 elementi, la Metropole Orkest; la pubblicazione presentava canzoni classiche di Costello (con nuovi arrangiamenti orchestrali) accanto a nuove composizioni e una performance de Il Sogno nella sua interezza.
The River in Reverse, una collaborazione con la leggenda R&B Allen Toussaint, arrivò nel 2006, seguito da Momofuku, un altro sforzo accreditato a Elvis Costello & the Imposters, nel 2008. Lo stesso anno, Costello ha collaborato con il produttore veterano T-Bone Burnett per una serie di sessioni di registrazione, i cui risultati sono stati compilati in Secret, Profane & Sugar Cane e pronti per la pubblicazione all’inizio del 2009. La coppia registrò anche un secondo album, National Ransom, che apparve l’anno successivo. Nel 2011, Costello & the Imposters ha pubblicato The Return of the Spectacular Spinning Songbook!!!, che è stato registrato dal vivo per due giorni al Wiltern di Los Angeles. L’anno successivo è stato relativamente tranquillo, ma alla fine del 2012 ha pubblicato una nuova compilation chiamata In Motion Pictures, che raccoglieva canzoni che ha contribuito a film.
Costello si è dedicato a lavorare con la band hip-hop The Roots nel 2013. Originariamente previsto come una reinterpretazione di canzoni dal suo vasto catalogo, l’album Wise Up Ghost si è trasformato in una collaborazione a tutti gli effetti ed è stato accolto da recensioni positive alla sua uscita nel settembre 2013 su Blue Note. Nel 2015, Costello ha annunciato che stava completando il lavoro sulle sue memorie, e che il libro, intitolato Unfaithful Music & Disappearing Ink, era previsto per la pubblicazione nell’ottobre 2015. Costello ha anche compilato un album di accompagnamento, Unfaithful Music & Soundtrack Album, che conteneva una selezione di canzoni del suo catalogo che abbracciava la sua carriera, così come due selezioni inedite.
Nel luglio 2018, Costello ha rivelato che si stava riprendendo da un “piccolo ma molto aggressivo cancro”. Nel momento in cui ha dato la notizia, non solo era in via di guarigione, ma aveva un nuovo album con gli Imposters in scatola. Look Now, il primo disco del gruppo insieme in un decennio, è apparso nell’ottobre 2018; ha vinto un Grammy Award per il miglior album vocale pop tradizionale l’anno successivo. Look Now è stato seguito rapidamente nel 2020 con Hey Clockface, il primo album accreditato a Elvis Costello come solista in dieci anni.