Dopo la seconda guerra mondiale, il General Certificate of Education (GCE) fu istituito per standardizzare gli esami di istruzione in Inghilterra e Galles. Questo faceva parte dell’Education Act del 1943 che era stato progettato per fornire un sistema di istruzione secondaria uniforme. L’atto ha anche stabilito un sistema scolastico a tre livelli di scuole di grammatica, scuole tecniche e scuole secondarie moderne (ora semplicemente chiamate scuole secondarie). Il GCE aveva lo scopo di aiutare a determinare la preparazione per i corsi universitari e originariamente comprendeva due livelli: “O” o Ordinary Levels e “A” o Advanced Levels.
Gli esami O-Level sono i primi esami GCE che gli studenti devono sostenere e in genere lo fanno all’età di sedici anni. Uno degli scopi dell’esame O-Level è quello di determinare la preparazione dello studente per corsi più avanzati, o A-Level. Inizialmente, gli esami O-Level erano classificati semplicemente con un “pass” o “fail”, ma in seguito questo fu cambiato con i numeri 1-9 dal Joint Matriculation Board (un consiglio che rappresenta diverse università del nord), e dal 1975 con le lettere A-F e U (Unclassified) che era universale. Nel sistema di lettere, A-D rappresentava i punteggi di passaggio mentre F e U erano i fallimenti. Alla fine, la F è stata eliminata così che la U rappresenta un punteggio di bocciatura.
Inoltre, gli studenti avevano la possibilità di prendere il meno rigoroso Certificate of Secondary Education (CSE). Il CSE è stato progettato per gli studenti meno inclini all’istruzione che forse non avevano il desiderio di andare all’università. La gamma di corsi qualificati per il CSE era più ampia degli O-Levels e includeva molte materie commerciali, permettendo agli studenti di lasciare la scuola secondaria ed entrare in una professione. Una volta che le scuole complete iniziarono a sostituire le scuole secondarie moderne, gli studenti furono in grado di prendere una combinazione di esami CSE e O-Level.
Nel 1988, il governo britannico apportò diversi cambiamenti al sistema di esami in Inghilterra, Galles e Irlanda del Nord. Gli esami O-Level e CSE sono stati sostituiti dal General Certificate of Secondary Education (GCSE). Come per il sistema d’esame precedente, gli esami GCSE sono fatti per singola materia e vengono sostenuti all’età di sedici anni, tipicamente durante l’anno 9 e l’anno 10. La combinazione dei due esami significava che gli esami GCSE coprivano un numero molto più ampio di corsi, sia che gli studenti intendessero andare all’università o nella forza lavoro. Alcuni altri cambiamenti sono stati fatti nel 1994 quando il grado A* è stato aggiunto sopra la A e nel 2017 i gradi di lettera sono stati eliminati in Inghilterra in favore dei gradi numerici 1-9 (9 è il migliore) e mantenendo ancora il grado di bocciatura “U”, mentre il Galles e l’Irlanda del Nord continuano ad usare le lettere.
Dopo il GCSE ci sono gli A-Levels. Questi sono tipicamente corsi avanzati che gli studenti prendono durante il loro primo anno di sixth form. Gli studenti possono prendere ovunque da 3-5 A-Levels durante il primo anno e 3 durante il secondo anno. Gli A-Levels sono stati introdotti nel 1951 e sono stati progettati per incoraggiare gli studenti a concentrarsi su un numero minore di aree tematiche che potrebbero voler studiare all’università. I gradi al momento dell’introduzione degli esami erano A, B, C, D, E, O e Fail. Diversi cambiamenti sono stati fatti al sistema di classificazione nel corso degli anni per affrontare le critiche.
Nel 1989, sono stati introdotti anche gli esami Advanced Supplementary per fornire una più ampia gamma di materie agli studenti del sixth form. Gli esami AS sono sostenuti in aggiunta agli A-Levels, e uno studente tipico potrebbe prendere tre A-Levels e un AS-Level. I corsi A-Level per anni sono stati modulari, il che significava che gli studenti potevano ripetere un corso prima dell’esame se non andavano abbastanza bene nella materia. Sotto il governo di David Cameron, questo schema è stato cambiato in uno stile più lineare in cui gli studenti prendono gli A-Level alla fine di due anni, indipendentemente dal rendimento in quella classe durante il modulo. Gli esami A-Level diventano quindi i principali determinanti del rendimento e i critici hanno sottolineato che il nuovo schema ha in gran parte reso superflui i corsi AS-Level.
Alla fine, i voti A-Level sono necessari se si ha intenzione di andare all’università, poiché il semplice completamento del diploma di scuola superiore non sarà sufficiente per la maggior parte delle scuole. Resta da vedere quali riforme il governo britannico farà al sistema educativo in futuro, dato che un mondo in continuo cambiamento mette più pressione sui paesi per competere in materie più richieste come la scienza, la matematica e la tecnologia.
Per quanto riguarda i voti A-Level, è necessario che la maggior parte delle scuole abbia un diploma.