Durante il Rinascimento, l’economia europea crebbe drammaticamente, in particolare nell’area del commercio. Sviluppi come la crescita della popolazione, i miglioramenti nelle banche, l’espansione delle rotte commerciali e i nuovi sistemi di produzione portarono a un aumento generale dell’attività commerciale. Il feudalesimo*, che era stato diffuso nel Medioevo, scomparve gradualmente ed emersero le prime forme di capitalismo*. I cambiamenti interessarono molti aspetti della società europea, costringendo le persone ad adattarsi a diversi tipi di lavoro e a nuovi modi di fare affari con gli altri.
Agricoltura. L’Europa medievale* era prevalentemente rurale e la sua economia dipendeva quasi interamente dall’agricoltura. Le città non divennero centri di produzione significativi fino al tardo Medioevo, ma dopo quel periodo la loro importanza economica aumentò rapidamente.
Durante il Medioevo la maggior parte dei contadini erano servi della gleba, individui legati per legge alla terra che lavoravano. Verso la fine del 1400, tuttavia, la servitù della gleba stava diminuendo in tutta Europa e i contadini erano più liberi di spostarsi e di affittare fattorie per se stessi. Più o meno in questo periodo i contadini in molte parti d’Europa dovettero affrontare una carenza di terra aperta. La maggior parte dei campi migliori erano già stati coltivati. Inoltre, gli alti prezzi della lana incoraggiarono i nobili a recintare i pascoli per l’allevamento delle pecore, negando ai contadini l’accesso alla terra. Di conseguenza, migliaia di contadini si trasferirono nelle aree urbane in cerca di lavoro, e le città e i paesi si ingrandirono.
Con la crescita della popolazione, la domanda di cibo aumentò. Nel frattempo, la nuova libertà dei contadini significava che i proprietari terrieri dovevano pagare di più per il loro lavoro. Questi sviluppi resero i beni più costosi e produssero l’inflazione – un aumento generale dei prezzi – in tutta Europa. La combinazione tra l’aumento dei prezzi e la crescita del numero di persone che avevano bisogno di beni e servizi incoraggiò i mercanti a espandere i loro affari.
L’economia europea. L’Europa rinascimentale aveva un’economia molto diversificata, in cui molti beni diversi erano prodotti da varie regioni. Nel corso del tempo, alcune parti del continente crebbero economicamente, mentre altre declinarono.
Nel 1300 e 1400 l’Italia dominava il commercio e la produzione europea. I mercanti di Firenze, Milano e Venezia svilupparono grandi organizzazioni commerciali per portare avanti le loro attività in tutta Europa. Fabbricavano, vendevano o commerciavano una grande varietà di prodotti. Fornirono anche servizi bancari ai governi e ad altri mercanti in molte aree d’Europa.
Alcune città si specializzarono in particolari aree di commercio e produzione. Firenze era nota per la produzione di tessuti di lana e seta. Milano produceva beni in metallo, come le armature. Venezia dominava il commercio mediterraneo. I mercanti veneziani compravano spezie e altre merci dai commercianti arabi e ottomani* nei porti del Mediterraneo orientale e spedivano le merci agli acquirenti in Italia e nel nord Europa.
All’inizio del 1500 l’estrazione mineraria divenne un’importante attività economica nella Germania meridionale. L’argento, il rame, lo stagno e il ferro prodotti dalle miniere furono usati per fare vari oggetti di metallo, comprese le monete d’argento. I finanziamenti dei mercanti e dei banchieri delle città di Nürnberg e Augsburg aiutarono gli operatori delle miniere a introdurre nuove tecniche e ad aumentare la produttività. Tuttavia, dopo il 1550 il flusso di argento dalle miniere spagnole nel Nuovo Mondo rese l’estrazione dell’argento in Germania non redditizia.
L’esplorazione d’oltremare contribuì al rapido sviluppo del commercio spagnolo e portoghese nel 1500. La Spagna portò l’argento dalle Americhe e il Portogallo importò schiavi, zucchero e altre merci dall’Africa. I portoghesi iniziarono anche a commerciare con l’Asia, rompendo il monopolio veneziano* su beni come le spezie, che erano molto apprezzate in Europa. Tuttavia la Spagna e il Portogallo non trassero il massimo profitto dal loro commercio d’oltremare. Entrambi presero in prestito ingenti somme dalle banche italiane e tedesche per finanziare i loro viaggi. Inoltre, i due paesi spedirono gran parte dell’argento, delle spezie e delle altre merci d’oltremare verso il nord Europa. I mercanti dei porti del nord, come Anversa, traevano profitto tanto quanto – o più – degli spagnoli e dei portoghesi dal commercio d’oltremare.
Dopo il 1550 il centro della produzione, del commercio e delle banche europee si spostò dall’Italia e dal Mediterraneo al nord Europa, specialmente nei Paesi Bassi e in Inghilterra. Amsterdam e Londra divennero i principali centri di commercio, in parte a causa della maggiore importanza delle rotte commerciali transatlantiche. L’Italia rimase leader nella produzione di beni di lusso come opere d’arte e tessuti di seta pregiata, ma l’equilibrio si era spostato.
Produzione. Una serie di cambiamenti nell’organizzazione della manifattura e del commercio avvennero durante il Rinascimento, specialmente nel 1500. Le grandi corporazioni*, come quelle per la produzione dei panni di lana, cambiarono carattere. I proprietari e gli investitori dominavano le corporazioni, prendendo tutte le decisioni. Gli investitori avevano un notevole potere politico, che usavano per promuovere i loro interessi, a volte a spese dei lavoratori. Inoltre, alcuni operai, come molti lavoratori della lana, non erano nemmeno membri della gilda, ma dipendevano dai proprietari per il loro lavoro.
Durante il Rinascimento l’economia europea sperimentò un mix di crisi e opportunità. Ciononostante, le persone mostrarono una notevole abilità nell’adattarsi al cambiamento. Se una promettente rotta commerciale falliva, i mercanti ne sviluppavano altre. Se un’industria declinava, un’altra prendeva il suo posto. Quando Venezia perse il suo ruolo di leader nel commercio asiatico delle spezie, divenne un centro di stampa. Nel 1500 Venezia stampò più libri di qualsiasi altra città. Tuttavia, negli anni 1570, la stampa diminuì a Venezia, e Parigi divenne la capitale della stampa in Europa, continuando il processo di crescita e cambiamento dell’economia rinascimentale.
Bancario. Gran parte dell’aumento dell’attività commerciale durante il Rinascimento si verificò nell’area del commercio internazionale. Questo portò l’industria bancaria ad espandersi per fornire servizi finanziari che rendevano più facile per i mercanti condurre affari lontano da casa.
Nel Medioevo i mercanti avevano sviluppato rotte commerciali a lunga distanza per portare ai loro clienti merci esotiche da terre lontane. Durante il Rinascimento i mercanti fecero uso della loro conoscenza dei mercati internazionali e dei beni commerciali per espandere le loro operazioni. Alcuni di questi mercanti divennero importanti banchieri. Cominciarono a fare prestiti, a trasferire fondi in luoghi diversi e a scambiare varie forme di denaro. Con l’aumento del bisogno di servizi finanziari, le banche emersero come istituzioni importanti. Due delle banche più importanti d’Europa erano gestite dai Medici di Firenze e dalla famiglia Fugger di Augsburg in Germania.
Le banche prestavano agli imprenditori il denaro per comprare materiali e attrezzature, per assumere lavoratori e per pagare il trasporto delle merci. Senza questi fondi, poche persone sarebbero state in grado di sviluppare imprese commerciali su larga scala. Le banche hanno anche semplificato la gestione del denaro introducendo le cambiali, banconote che permettevano ai commercianti di prendere in prestito o depositare denaro in una città, per poi ripagarlo o ritirarlo in un’altra città. I commercianti potevano quindi trasferire denaro su lunghe distanze senza il rischio e l’inconveniente di portare monete.
Rotte commerciali e centri commerciali. Gli sviluppi politici e le esplorazioni oltremare ebbero un profondo effetto sul commercio europeo. All’inizio del Rinascimento, il Mar Mediterraneo era la principale arena del commercio internazionale. Venezia dominava il commercio nella regione grazie alla sua potente flotta mercantile e alla sua posizione strategica. I veneziani controllavano il flusso di beni di lusso e spezie tra l’Asia e l’Europa.
All’inizio del 1400 l’impero ottomano si espanse verso ovest, e Venezia perse basi vitali nel Mediterraneo orientale. Poi, alla fine del 1400, i portoghesi scoprirono una via marittima per l’Asia navigando intorno all’Africa. Questo spezzò il monopolio degli italiani sul redditizio commercio delle spezie. Spagna, Francia, Inghilterra e Paesi Bassi seguirono presto il Portogallo nell’apertura dei mercati d’oltremare in Asia. Nel 1500 i mercanti iniziarono a sviluppare rotte commerciali attraverso l’Oceano Atlantico per rifornire le colonie che si stavano insediando nelle Americhe. Questo contribuì al declino di Venezia, Genova e altri porti del Mediterraneo.
Durante il Medioevo, gran parte del commercio in Europa aveva luogo in fiere regionali, come quelle tenute nei Paesi Bassi e nella regione francese dello Champagne. Con il Rinascimento molte delle fiere erano scomparse e alcune di quelle che sopravvivevano avevano cominciato a specializzarsi in particolari beni o servizi. Per esempio, la fiera di Lione, in Francia, si concentrava sullo scambio internazionale di denaro. Nel frattempo, molte città rinascimentali divennero centri di commercio e banche, riducendo la necessità delle fiere come luogo di acquisto e vendita di beni. Nei Paesi Bassi, le fiere locali declinarono quando Anversa emerse come centro commerciale.
Beni di scambio. In Europa si commerciava una grande varietà di beni, e ogni paese era noto per certi prodotti. Anche se l’Italia ha sofferto un declino generale del commercio dopo il 1500, era ancora la fonte principale per le belle arti e l’artigianato come la pittura, l’intaglio del legno, la scultura, gli oggetti in argento e oro, la lavorazione del vetro e la seta. Gli spagnoli prosperarono durante il 1400 grazie al commercio di mestieri come la lavorazione del cuoio e dei metalli. La Spagna produceva anche olio d’oliva, vino, frutta e grano. Tuttavia, l’agricoltura spagnola, che dipendeva dal lavoro dei Mori*, soffrì pesantemente quando i Mori furono espulsi dal paese nel 1492.
L’Inghilterra esportava lana grezza e competeva con i Paesi Bassi nel mercato dei tessuti di lana. La Francia vendeva grano e tessuti di lino all’Inghilterra e alla Spagna, e vino e frutta all’Inghilterra, ai Paesi Bassi e alla Svizzera. I Paesi Bassi, famosi per i loro prodotti di stoffa, svilupparono un’importante industria bancaria durante la fine del 1500 e il 1600.
(Vedi ancheContabilità; Agricoltura; Artigiani; Esplorazione; Fiere e Festival; Corporazioni; Industria; Lusso; Mercantilismo; Miniere e Metallurgia; Denaro e Banche; Contadini; Navi e Costruzioni navali; Tasse e Finanze pubbliche; Trasporti e Comunicazioni. )
* feudalesimo
sistema economico e politico in cui gli individui davano servizi a un signore in cambio di protezione e uso della terra
* capitalismo
sistema economico in cui gli individui possiedono proprietà e imprese
* medievale
riferimento al Medioevo, un periodo che iniziò intorno all’a.d. 400 e finì intorno al 1400 in Italia e al 1500 nel resto d’Europa
* turchi ottomani
seguaci turchi dell’Islam che fondarono l’impero ottomano nel 1300; l’impero alla fine includeva vaste aree dell’Europa orientale, del Medio Oriente e dell’Africa settentrionale
* monopolio
diritto esclusivo di impegnarsi in un particolare tipo di affari
* corporazione
associazione di proprietari e lavoratori dell’artigianato e del commercio che definiva gli standard e rappresentava gli interessi dei suoi membri
Trasferimento di potere
Tra il 1550 e il 1650 l’Europa settentrionale sostituì l’Italia come centro dell’attività economica del continente. La crescita delle città di Amsterdam e Londra durante questo periodo riflette questo cambiamento. Nel 1500 Amsterdam, sotto il dominio spagnolo, aveva circa 11.000 residenti. Dopo aver espulso gli spagnoli 78 anni dopo, l’economia e la popolazione della città crebbero rapidamente. Amsterdam aveva 50.000 residenti nel 1600 e una popolazione di 150.000 nel 1650. Divenne uno dei più importanti centri commerciali del nord Europa. Londra visse una crescita altrettanto esplosiva. Una città di 100.000 abitanti nel 1500, Londra raddoppiò le sue dimensioni nel 1600 e raddoppiò ancora nel 1650. A quella data aveva 400.000 abitanti ed era la più grande città dell’Europa occidentale.
* Moor
Musulmano del Nord Africa; gli invasori moreschi conquistarono gran parte della Spagna durante il Medioevo