Ecco perché gli schermi tirano fuori il peggio da tuo figlio

Lasciare che suo figlio Lucas di cinque anni usi l’iPad al mattino sembrava una grande idea all’inizio, dice Ashley Heinl, mamma di Medicine Hat, Alta. Per premiarlo per essersi preparato velocemente – e per incoraggiare più di quel tipo di comportamento – lo lasciava giocare a un gioco o guardare un programma per qualche minuto prima di andare a scuola.

“È diventato davvero difficile uscire dalla porta perché era irritabile quando doveva spegnere il tablet”, dice Heinl. “

Ha provato a dare a Lucas avvertimenti in stile conto alla rovescia per staccarsi dallo schermo, ma nonostante i suoi sforzi, “Era solo molto concentrato sull’iPad”, dice. Non volendo competere con uno schermo per l’attenzione di suo figlio, Heinl lo ha tagliato fuori, a freddo, quasi un mese nel suo esperimento.

Heinl non è solo nel collegare il tempo dello schermo al comportamento problematico nei bambini. Uno studio dei ricercatori dell’Università di Alberta pubblicato in aprile ha scoperto che i bambini di cinque anni che trascorrevano due o più ore al giorno su uno schermo avevano cinque volte più probabilità di essere segnalati dai loro genitori come sintomi di ADHD rispetto ai loro coetanei che erano su schermi per 30 minuti o meno. Piushkumar Mandhane, un professore associato di pediatria presso l’Università di Alberta che ha condotto lo studio, è veloce a chiarire che, “Il tempo dello schermo non causa ADHD”. Invece, i genitori di bambini che usano molto lo schermo avevano maggiori probabilità di etichettare i loro figli come iperattivi e disattenti, comportamenti comunemente associati all’ADHD.

Un altro studio, pubblicato sulla rivista Paediatrics in agosto, ha trovato un legame simile: i ricercatori del CHEO Research Institute di Ottawa hanno scoperto che i bambini che usano gli schermi più di quanto raccomandato (e che non dormono abbastanza) hanno maggiori probabilità di agire impulsivamente e prendere decisioni più difficili.

Sheri Madigan, un assistente professore di psicologia presso l’Università di Calgary e il Canada Research Chair in Determinanti dello sviluppo del bambino ha anche studiato il tempo dello schermo. Anche se il suo lavoro si concentra principalmente su come influisce sullo sviluppo dell’infanzia, non sui comportamenti, il suo team ha sentito comunemente dai genitori quanto sia difficile togliere i loro figli da uno schermo senza lottare. Nei gruppi di Facebook e nei circoli delle mamme, i genitori riferiscono di capricci, piagnistei e cattivi atteggiamenti generali legati al tempo trascorso dai loro figli sugli schermi. Lo schermo può persino scatenare un comportamento aggressivo: la Heinl ha dovuto mettere da parte il sistema di videogiochi che aveva comprato per Lucas per condividerlo con suo fratello Eric, di quattro anni, dopo che il suo uso ha provocato troppi alterchi fisici.

Mentre gli schermi possono essere strumenti didattici benefici che sono stati collegati alla promozione di tutto, dall’empatia all’alfabetizzazione e alle capacità di risolvere i problemi, e non si può negare che hanno reso i viaggi a lunga distanza molto più sopportabili, la loro crescente presenza significa che fare i genitori intorno ad essi è diventato sempre più difficile. Cosa c’è negli schermi che sta tirando fuori il peggio dai nostri figli?

Il legame tra schermi e comportamento

La natura eccitante dello schermo può innescare il rilascio di dopamina, un neurotrasmettitore che ci fa associare lo schermo al piacere e quindi a qualcosa con cui vogliamo passare più tempo. E mentre quasi tutti i contenuti dello schermo sono destinati a catturare l’attenzione, alcuni prodotti, come i videogiochi, con la loro grafica impressionante e le storie basate sulla ricompensa, fanno appello molto di più a quella scarica di dopamina. “Quando il gioco si ferma, si ferma anche il rilascio di dopamina e per alcuni individui questo può provocare irritabilità”, spiega Tom Warshawski, un pediatra di Kelowna e presidente della Childhood Obesity Foundation.

Il tempo passato davanti a uno schermo è anche il tempo che i vostri figli non passano impegnati in altre attività, molte delle quali minimizzano i problemi di comportamento. Per esempio, la ricerca di Mandhane ha trovato una correlazione tra la quantità di tempo sullo schermo e il sonno: i bambini che guardavano più di due ore di TV al giorno avevano il 64% in meno di probabilità di ottenere le 10 ore di sonno raccomandate rispetto a quelli che stavano su uno schermo per 30 minuti o meno. Non è un segreto che la mancanza di sonno può portare a bambini stanchi e irritabili che hanno maggiori probabilità di esibire comportamenti indesiderati.

Anche perdere tempo con la tecnologia è l’esercizio fisico, dice Warshawski, e mentre questo può portare ad alcuni problemi di salute fisica evidenti, può anche avere un impatto sul comportamento. “Esercitarsi all’esterno è un ottimo modo per preservare la salute mentale, diminuire l’ansia e sollevare l’umore”, dice.

Quando gli schermi sostituiscono altre attività e interazioni, può anche aumentare il potenziale di “opportunità perse”. Per esempio, troppo tempo sul tablet, un’attività generalmente solitaria, può far sì che un bambino perda le preziose interazioni con il caregiver che modellano e insegnano la regolazione emotiva. Senza queste abilità, un bambino potrebbe essere più veloce ad arrabbiarsi, diventare frustrato o spegnersi.

Regolazione intorno agli schermi

Sempre più spesso, gli schermi non sono solo qualcosa di cui i genitori devono preoccuparsi a casa o quando visitano la casa di un amico – ora troviamo schermi ovunque, dagli studi medici ai musei. Ed è più facile che mai dare a un bambino piagnucoloso il tuo telefono in modo che tu possa finire quel pasto al ristorante o fare shopping tutto intero.

Tutto questo si aggiunge all’esposizione al tempo dello schermo che i genitori dovrebbero monitorare, aggiungendo un altro compito alla tua vita già impegnata. Significa anche che potreste trovarvi ad allontanare vostro figlio da uno schermo più volte in un giorno, ponendo le basi per un tracollo.

A causa del loro cervello ancora in via di sviluppo, la transizione da quasi tutte le attività può essere difficile per molti bambini, in particolare i bambini piccoli e in età prescolare il cui senso di sé e il desiderio di autonomia si stanno rapidamente sviluppando. Quando quell’attività è così divertente ed eccitante come lo schermo, il cambiamento può essere molto difficile, spiega Madigan, specialmente se al bambino sembra che la transizione venga dal nulla. “Se si spegne improvvisamente la TV, è più probabile che si ottenga qualche tipo di protesta comportamentale”, dice.

Anche, “Le capacità cognitive superiori, quelle che ci dicono, ‘Oh, ho guardato abbastanza, dovrei spegnerlo’, non ci sono nei bambini piccoli”, dice Warshawski, che spiega che queste importanti capacità di autoregolazione generalmente iniziano a svilupparsi solo tra gli otto e i 13 anni, con alcuni ragazzi che lottano con loro fino alla loro adolescenza.

Cosa può fare un genitore?

È difficile sapere come gestire il tempo dello schermo in casa, quando anche gli organismi esperti non sono d’accordo su quale sia una quantità appropriata di tempo dello schermo. All’inizio di quest’anno, il Royal College of Paediatrics and Child Health della Gran Bretagna ha pubblicato le linee guida sul tempo dello schermo per la prima volta, ma ha lasciato i limiti in gran parte alle famiglie, affermando che “le prove sono deboli per una soglia per guidare i bambini e i genitori al livello appropriato di tempo dello schermo”. Per arrivare a questa conclusione, la società ha analizzato gli abstract di 940 studi diversi che si sono concentrati sull’impatto del tempo dello schermo sulla salute mentale e fisica dei bambini.

Al contrario, la revisione dell’Organizzazione Mondiale della Sanità di decine di studi sul tempo dello schermo ha portato ad annunciare in aprile le proprie linee guida di zero ore per i bambini sotto i due anni e un’ora o meno per i bambini da due a quattro. Questo consiglio è simile a quello dato dalla Società Pediatrica Canadese, con raccomandazioni di un’ora al massimo per i bambini dai due ai cinque anni e zero ore per quelli sotto i due anni. Questa raccomandazione è approvata da tutti gli esperti con cui abbiamo parlato.

Warshawski ha recentemente visto un bambino di cinque anni i cui capricci e problemi di rabbia sembravano essere legati al suo forte consumo di videogiochi e YouTube. Alla fine, i suoi genitori hanno tagliato internet alla casa: “Non c’erano schermi per nessuno”, dice. C’è stato comunque un “miglioramento di quasi 180 gradi nel comportamento perché l’energia e i pensieri e il modello del bambino sono stati incanalati nella socializzazione.”

Mentre quella è stata una mossa abbastanza drastica, per molte famiglie, i comportamenti indesiderati che sono stimolati dal tempo dello schermo possono essere ridotti essendo più consapevoli di come ognuno sta interagendo con la propria tecnologia.

Madigan raccomanda a tutte le famiglie di creare un piano mediatico familiare che stabilisca i limiti del tempo trascorso sullo schermo, incluso dove e quando possono essere usati. Alcune regole fondamentali dovrebbero includere niente schermi durante i pasti o un’ora prima di andare a letto ed evitare di averli accesi come rumore di fondo costante.

Prima che gli schermi vengano accesi, discutere esattamente per quanto tempo rimarranno accesi e quali contenuti trasmetteranno. Se necessario, considerate la possibilità di impostare un timer come parte “oggettiva”. Assicuratevi solo che se vostro figlio sta facendo qualcosa, come un gioco, che richiede un periodo di sospensione, mettete in conto un po’ di tempo per quello.

Una volta che questi limiti sono stati stabiliti, fateli rispettare: “La coerenza aiuta i bambini a sapere cosa aspettarsi”, dice Madigan che spiega che quando, giorno dopo giorno, si spegne lo schermo all’ora concordata, “Non è una sorpresa per il bambino e si possono vedere meno scoppi di comportamento come risultato.”

Potreste anche trovarvi a piangere di fronte al comportamento di vostro figlio perché sta imitando azioni e parole a cui è esposto sullo schermo. Un modo per mitigare questo è praticare il co-viewing, dice Warshawski. “Quando vedete che le cose non sono realistiche o antisociali, sollecitate la discussione su di esse”, dice Warshawski. Incoraggia i genitori a tenere d’occhio i contenuti per ridurre al minimo la possibilità che vostro figlio consumi materiali che non corrispondono ai vostri valori.

Quando Heinl ha portato via l’iPad di Lucas, la prima settimana è stata dura, completa di capricci in cui Lucas urlava per il dispositivo. Ma nonostante le richieste del figlio, la Heinl ha mantenuto la calma ed è andata avanti, “sapevo che alla fine ne sarebbe valsa la pena”. Ora l’iPad passa le mattine al riparo e un senso di cooperazione è tornato per lo più nelle mattine della Heinl, grazie in parte a un programma modificato che le dà l’opportunità di avere un tempo a tu per tu con suo figlio durante la colazione. Lucas chiede occasionalmente il tablet ma Heinl è ferma; l’apparizione dell’iPad è limitata a circa quattro ore a settimana e mai prima della scuola.

Ascolta: Il caporedattore di Today’s Parent Kim Shiffman discute di bambini e tempo dello schermo sul podcast Moms In The Middle:

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