Se mai ci fosse un film da fare nella spesso arcinota, e pieno di gergo degli investimenti in VC, sarebbe probabilmente su In-Q-Tel, il braccio di venture capital della comunità di intelligence americana.
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La narrazione potrebbe essere qualcosa del genere: Un programmatore inventa una nuova tecnologia selvaggia. Poi cerca finanziamenti, presentando una proposta a In-Q-Tel. Piaciuta l’idea, l’organizzazione sostiene l’azienda, probabilmente portando a bordo alcuni dei suoi partner di investimento preferiti, e comincia a fare pressione silenziosamente sul fondatore per adattare la tecnologia in modo tale da richiedere … flessibilità morale. *Inserire qui una conclusione alla Aaron Sorkin.*
Ma, nella vita reale, cosa significa per un’azienda prendere dollari di investimento da In-Q-Tel? E quanta influenza ha l’organizzazione nelle aziende in portafoglio?
Il braccio di VC del governo allarga le sue ali
Prima di affrontare direttamente queste domande, vale la pena aggiungere un po’ di contesto.
Una volta patrimonio esclusivo della CIA, In-Q-Tel, il braccio di venture capital sostenuto dal governo, ha assunto nuovi partner tra cui il DHS, FBI, NSA e altri. Dalla creazione dell’organizzazione nel 1999, In-Q-Tel ha fatto 167 investimenti registrati, secondo Crunchbase, aiutando l’azienda a mantenere la capacità della comunità di intelligence di rimanere all’avanguardia della tecnologia.
Ma a differenza di molte delle iniziative segrete della CIA e dei suoi partner, In-Q-Tel è un’organizzazione non profit. Come tale, è tenuta a presentare una serie di informazioni finanziarie all’IRS. Quindi diamo una rapida occhiata a ciò che possono e non possono dirci.
Intelligence Courtesy Of The IRS
Mentre i documenti fiscali pubblici sollevano molte più domande che risposte, alcune intuizioni possono essere trovate.
A prescindere dalla posizione riservata dell’organizzazione verso la stampa, da tutti i conti, In-Q-Tel sta prosperando. Durante il 2014, i suoi dirigenti hanno gestito 327 milioni di dollari in attività nette, rispetto ai 254 milioni di dollari all’inizio del suo anno fiscale 2014, secondo gli ultimi dati disponibili dall’IRS.
Ha anche sborsato molti soldi per gli stipendi dei dirigenti. Christopher Darby, CEO e presidente di In-Q-Tel, guadagna 1,5 milioni di dollari all’anno più 276.000 dollari in “altri compensi dall’organizzazione e dalle organizzazioni collegate”.
Curiosamente, In-Q-Tel detiene anche circa 120 milioni di dollari in “titoli quotati in borsa”, il che è difficile da spiegare dato il focus dell’azienda su startup e VC. Ma la maggior parte dei suoi investimenti – 132 milioni di dollari – sono warrants, una comune emissione di titoli per le startup.
Il reddito sembra oscillare selvaggiamente, tuttavia, che è un po’ tipico degli investimenti VC. Le sovvenzioni governative – circa 93 milioni di dollari nel 2014, contro gli 84 milioni dell’anno precedente – rappresentano una fetta significativa delle entrate di In-Q-Tel. Ma, nel 2014, In-Q-Tel ha perso 2 milioni di dollari dagli investimenti, rispetto all’anno precedente quando l’organizzazione ha rastrellato 46 milioni di dollari. A titolo di confronto, il bottino di In-Q-Tel è stato di 5 milioni di dollari nel 2012.
Una portavoce di In-Q-Tel ha rifiutato di commentare alcune attività di investimento, investimenti specifici e i loro obiettivi.
I soldi non sono tutto
Mentre i media hanno coperto In-Q-Tel e i suoi investimenti ampiamente, ammettiamolo: Nell’era degli unicorni – startup valutate oltre 1 miliardo di dollari – e dei round di raccolta fondi da un miliardo di dollari, 93 milioni di dollari in sovvenzioni governative significa che In-Q-Tel è un piccolo pesce in un grande oceano. Quindi quale impatto ha avuto e cosa significa per un fondatore prendere i soldi della CIA – e ora dei suoi partner?
Allora abbiamo posto la domanda sull’influenza della CIA a poco più di 20 degli investimenti di In-Q-Tel, alcuni dei quali non erano pubblici fino a poco tempo fa. Molti non hanno risposto, alcuni hanno rifiutato di commentare, ma alcuni hanno risposto direttamente alle nostre domande sull’interesse e l’influenza della comunità di intelligence nella loro azienda.
Ecco cosa abbiamo chiesto: “Che impatto hanno avuto le sue richieste come azionista sulla vostra roadmap di ricerca e sviluppo? E la stessa domanda per la vostra tabella di marcia strategica?”
Delle 23 aziende interpellate, 16 hanno rifiutato di commentare o non hanno risposto alla richiesta (abbiamo dato loro più di una settimana). Le startup che non hanno commentato includono:
- Databricks
- Anomali
- Algorithmia
- MemSQL
- Domino Data Lab
- Zoomdata
- Phantom
- Paxata
- Geofeedia
- BlueLine Grid
- Orbital Insight, Inc
- Fuel3D
- Tyfone
- Nervve Technologies
- Redlen Technologies
- Skincential Sciences
Ecco cosa hanno detto gli altri sette sulla loro relazione con In-Q-Tel.
Evident.io, Cloud Security
“Il nostro rapporto con In-Q-Tel è stato fondamentale per garantire che la nostra tabella di marcia dei prodotti e gli sforzi di sviluppo siano in linea con le esigenze della comunità IC. Mentre lavoriamo a stretto contatto con i nostri clienti commerciali per assicurarci di aver dato priorità alle loro esigenze, è più difficile ottenere quel livello di interazione con alcune agenzie governative a causa della natura dei programmi. In-Q-Tel aiuta a colmare questo divario.”
Sila Nanotechnologies, Nanotech
“Abbiamo un programma di lavoro come parte dell’investimento In-Q-Tel, come avviene di solito. Attraverso In-Q-Tel, abbiamo approfondito le relazioni esistenti e ne abbiamo formate di nuove nella comunità della difesa e dell’intelligence”, ha scritto Craig Weich, vicepresidente dello sviluppo commerciale. “Oltre a questo, non sono sicuro che ci sia qualcosa che potremmo dire in questo momento riguardo all’impatto sulla nostra R&D o sulle nostre roadmap strategiche.”
MapD, Big Data
“In-Q-Tel ha una visione unica delle esigenze dell’IC e del più ampio settore federale e quindi è stato un partner eccellente e una fonte di feedback mentre sviluppiamo il nostro prodotto e la strategia GTM”, ha scritto il CEO Todd Mostak. “Hanno sempre adottato un approccio molto collaborativo per lavorare con MapD e c’è un alto grado di sinergia intorno all’obiettivo condiviso di accelerare l’adozione federale delle analisi basate su GPU.”
Boundless Spatial, Location-based Data
“Siamo una società di portafoglio di IQT e abbiamo superato con successo i loro programmi di lavoro”, ha scritto il CEO Andy Dearing. “Nei programmi di lavoro, abbiamo lavorato a stretto contatto con IQT e i loro partner per costruire alla fine capacità a valore aggiunto che avrebbero permesso ai partner di IQT di adottare più facilmente la nostra tecnologia. IQT è stato un grande partner e investitore e le loro intuizioni, come parte dei nostri osservatori del Consiglio, ci ha dato una solida base per la crescita futura e l’aggiunta di valore per gli azionisti.”
Kasey Smart Technical Support Engineer ha scritto: “Nel caso di In-Q-Tel, posso dire che le loro richieste ci hanno aiutato nello sviluppo della stampante 3D Voxel8 Developer’s Kit. IQT era interessata a specifiche capacità che abbiamo fornito attraverso le unità DK, e il loro finanziamento ci ha aiutato a portare questo prodotto sul mercato. Come avrete notato, da allora abbiamo interrotto la DK (a causa di ulteriori sviluppi), e non posso commentare le attuali relazioni di IQT.”
Recorded Future, Threat Intelligence Powered By ML
“Quindi, per rispondere alla tua domanda: siamo super positivi su In-Q-Tel – sono stati un grande partner per noi – sia con Recorded Future che con aziende precedenti. Ho lavorato personalmente con loro probabilmente per 12-13 anni e l’approccio e il team di In-Q-Tel sono stellari. I programmi di prodotto effettivi sono gestiti in modo molto intelligente per beneficiare sia il cliente finale che l’azienda stessa – cioè non ti viene chiesto di costruire cose strane che non vengono mai usate al di fuori di casi molto di nicchia”, ha scritto Christopher Ahlberg, CEO.
Tutti hanno dei segreti
Proprio come In-Q-Tel stessa, e i suoi benefattori governativi clandestini – la CIA e altri – la maggior parte delle aziende a cui abbiamo chiesto dell’influenza della CIA sono rimaste a bocca aperta riguardo al loro rapporto con In-Q-Tel. Anche quelli che hanno risposto hanno offerto dichiarazioni scritte accuratamente elaborate che, in molti casi, hanno fatto poca luce su come le agenzie di difesa della nazione influenzano cosa e come viene sviluppata la tecnologia.
Tuttavia, è chiaro che il programma ha avuto abbastanza successo da spingere altre nazioni, come Israele, a sviluppare operazioni VC sostenute da spie. Ma non aspettatevi molte altre informazioni su In-Q-Tel in futuro.
Illustrazione: Li-Anne Dias
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