Eastern Grey Kangaroo

Come sono fatti?

Tutti i membri della famiglia dei Macropodi hanno un caratteristico corpo a forma di pera con una testa relativamente piccola, enormi zampe posteriori, zampe anteriori accorciate e code potenti.

Ci sono 5 dita ben sviluppate sui piedi anteriori; non ci sono dita opponibili, ma le zampe anteriori sono molto simili alle mani e sono usate per tenere il cibo. Le zampe posteriori hanno quattro dita, ma le due interne sono fuse fino agli artigli. (Questa caratteristica è chiamata “sindattilia”.) Il doppio artiglio alla fine è usato per la pulizia. L’artiglio centrale sul piede posteriore è lungo e potente, ed è usato come arma negli attacchi aggressivi e difensivi.

I canguri grigi orientali hanno una pelliccia morbida dal grigio al marrone chiaro. Rispetto ai canguri rossi, hanno orecchie più piccole, musi più appuntiti e pelliccia di colore più uniforme (i canguri rossi hanno striature bianche sul muso e pelliccia bianca sulle parti inferiori).

I canguri grigi orientali sono i secondi più grandi marsupiali dell’Australia. (Un marsupiale è un mammifero a sacchetto). Un maschio adulto è più alto di un uomo adulto e può pesare fino a 66 kg (145 lb). La lunghezza totale della testa e del corpo è in media ben oltre i 2 m (6 ½ ft) e quasi la metà di questa è la lunghezza della coda. Le femmine sono più piccole, raggiungendo un peso massimo di circa 32 kg (70 lb).

Il grigio occidentale (Macropus fuliginosus) è la terza specie di canguro. Ha una pelliccia marrone ed è leggermente più piccolo del grigio orientale. Si trova nelle parti meridionali dell’Australia Occidentale e dell’Australia Meridionale, così come nel NSW Victoria e nel Queensland meridionale, dove il suo areale si sovrappone a quello del grigio orientale.

DOVE VIVONO?

I canguri grigi orientali vivono nella maggior parte degli stati orientali dell’Australia, compresa la Tasmania, in aree con più di 250 mm di precipitazioni medie annuali.

Si trovano in una varietà di habitat, dalla macchia semi-arida di mallee attraverso i boschi fino alle aree boschive.

(I mallee sono arbusti di eucalipto che crescono in aree secche con terreno povero.)

Un gruppo di canguri (chiamato mob) è solitamente composto da un maschio dominante, diverse femmine adulte e giovani sia maschi che femmine. Diversi mob possono pascolare insieme, in aggregazioni fino a 100 animali.

I mob di canguri percorrono lunghe distanze e superano facilmente le barriere artificiali come le recinzioni per il bestiame.

CONTROLLARE IL CALORE

Le estati nell’interno dell’Australia sono intensamente calde; le temperature diurne spesso raggiungono ben oltre i 40 gradi C (105 F). I canguri si riposano sotto alberi o arbusti durante il calore del giorno, ed escono per nutrirsi al fresco della sera e della notte.

I canguri non possono sudare quando hanno caldo, come le persone. Invece, si leccano il petto e l’interno degli avambracci fino a quando la pelle è abbastanza fradicia. I vasi sanguigni in queste aree sono vicini alla superficie della pelle. Quando l’umidità evapora, raffredda il sangue che circola al di sotto, il che aiuta a raffreddare l’intero animale.

Questo raffreddamento evaporativo è lo stesso principio usato nei condizionatori d’aria!

I canguri hanno ciglia lunghe e spesse che aiutano a proteggere i loro occhi dal riverbero del sole.

POETRY IN MOTION

Quando viaggia veloce, il canguro salta in avanti sulle sue enormi e potenti zampe posteriori, con la coda dietro per l’equilibrio e le zampe anteriori ripiegate vicino al corpo. Questo movimento è molto fluido e aggraziato, e il Roo può coprire enormi distanze, con salti massicci fino a 8 m di lunghezza (26 ft), e brevi raffiche di velocità che raggiungono quasi 65 kph (40 mph)! Una velocità media di viaggio sarebbe di circa 12 km/h (8 mph).

Quando i canguri si muovono lentamente, o si nutrono, stanno in equilibrio sulle loro piccole zampe anteriori e sulla coda, oscillano le loro zampe posteriori in avanti come un pendolo, poi portano su la coda e le zampe anteriori per completare il movimento. I muscoli delle zampe posteriori sono attaccati in modo tale che quando si sposta sulla terraferma, il canguro muove sempre entrambi gli arti insieme. È interessante notare che se il canguro ha occasione di nuotare, può muovere le zampe posteriori separatamente.

Con questi forti arti posteriori, il canguro può saltare verticalmente da una partenza in piedi su ostacoli alti quanto lui. Le femmine con un grande cucciolo nel marsupio possono saltare alla massima velocità su un pendio quasi verticale.

I canguri maschi usano anche la loro coda per bilanciarsi quando si alzano sulle zampe posteriori e fanno “incontri di boxe” con altri maschi. Inclinano indietro la testa e si colpiscono l’un l’altro con i loro lunghi artigli anteriori, o scalciano con le loro forti gambe posteriori, armate di un potente artiglio centrale. Quando un maschio si tira indietro, l’altro smette di attaccare. Possono allora grattarsi casualmente e riprendere a nutrirsi.

DI COSA MANGIANO?

I canguri grigi orientali si nutrono principalmente di erba verde e di alcuni altri tipi di erba, nutrendosi principalmente di notte. Possono vivere per lunghi periodi senza acqua, utilizzando l’umidità del loro cibo.

ADATTAMENTI PER QUESTA DIETA

Questa dieta vegetale è ricca di cellulosa. In comune con altri animali, i canguri non hanno enzimi digestivi per scomporre la cellulosa, quindi hanno evoluto mezzi meccanici e chimici per estrarre il nutrimento dal loro cibo.

L’erba viene strappata con i denti anteriori (incisivi) che macinano contro una piastra dura nella parte superiore della bocca. C’è uno spazio (chiamato diastema) tra i denti anteriori e quelli posteriori (molari). Questo dà alla lingua più spazio per spingere il cibo all’interno della bocca e per posizionarlo tra i molari per macinare.

I molari hanno superfici di macinazione affilate. Man mano che l’animale cresce, i molari erompono in successione, con quello davanti che si stacca e quelli dietro che avanzano per prendere il suo posto. In questo modo c’è sempre una nuova superficie tagliente per rompere la materia vegetale.

Lo stomaco è diviso in due parti: il sacciforme e il tubiforme. Nella parte anteriore, a forma di grande sacco, si trovano milioni di organismi microscopici, principalmente batteri ma anche funghi e protozoi. Questi microbi fermentano la materia vegetale, rilasciando sostanze nutritive che il canguro può utilizzare.

Il cibo può rimanere in questo forestomach fino a 16 ore mentre avviene la fermentazione. Il canguro a volte tossisce un pezzo di cibo non digerito e lo mastica ancora un po’ prima di inghiottirlo nuovamente. Questo è simile a quello di una mucca che mastica la sua carcassa.

Una volta che la fermentazione è ben avviata, il cibo parzialmente digerito passa nella seconda parte dello stomaco, a forma di tubo, dove gli acidi e gli enzimi secreti dal canguro completano il processo di digestione.