Douglas Carl Engelbart è nato il 30 gennaio 1925 nello stato americano dell’Oregon da Carl Louis Engelbart (di origine tedesca) e Gladys Charlotte Amelia Munson Engelbart (di origine norvegese e svedese). Era il mediano di tre figli, con una sorella Dorianne (3 anni più grande), e un fratello David (14 mesi più giovane).
Visero a Portland nei suoi primi anni, e si trasferirono in una piccola fattoria nella campagna vicino a Portland in un luogo, chiamato Johnson Creek, quando aveva 9 o 10 anni, dopo la morte di suo padre. Douglas si diplomò alla Franklin High School di Portland nel 1942 e continuò a studiare ingegneria elettrica alla Oregon State University.
A metà dei suoi studi universitari alla Oregon State University, nel 1944 fu arruolato nella marina americana, servendo due anni come tecnico elettronico/radar nelle Filippine. Fu lì, su una piccola isola, in una minuscola capanna su palafitte, che lesse per la prima volta il famoso articolo di Vannevar Bush “As We May Think”, che lo ispirò molto.
Tornò alla Oregon State e completò il suo B.S. in Ingegneria Elettrica, Oregon State University nel 1948, poi ricevette una posizione come ingegnere elettrico nel NACA Ames Laboratory, Mountain View, CA (ora NASA), dove lavorò fino al 1951.
Tuttavia, entro tre anni divenne irrequieto, sentendo che c’era qualcosa di più importante a cui avrebbe dovuto lavorare, dedicando la sua carriera. Pensò ai problemi del mondo e a ciò che lui, come ingegnere, avrebbe potuto fare per risolverli. Aveva letto dello sviluppo del computer, e aveva persino assistito alla costruzione del progetto California Digital Computer (CALDIC), e considerò seriamente come poteva essere usato per sostenere gli sforzi dell’umanità per risolvere questi problemi. Come tecnico radar durante la guerra aveva visto come le informazioni potevano essere visualizzate su uno schermo. Cominciò a immaginare persone sedute davanti a schermi, “volando in giro” in uno spazio informativo dove potevano formulare e organizzare le loro idee con incredibile velocità e flessibilità. Così fece domanda al programma di laurea in ingegneria elettrica alla U.C. Berkeley per lanciare la sua nuova crociata.
Come ricordò più tardi: “Nel 1951 ero un ingegnere elettrico agli Ames Laboratories. Avevo letto una serie di articoli sul potenziale dei computer, come il pezzo di Vannevar Bush nell’Atlantic Monthly su un dispositivo di calcolo personale che chiamava “memex”, e un libro sui computer chiamato “Giant Brains” (Cervelli Giganti, o Macchine che Pensano di Edmund Berkeley), e sembrava che aprissero una strada completamente nuova al lavoro sulla conoscenza. Così, dopo diversi mesi di riflessione, decisi che sarebbero stati un buon obiettivo per tutta la vita”.
Engelbart ottenne un M.S. in Ingegneria Elettrica nel 1952, e un Ph.D. in Ingegneria Elettrica con specializzazione in Computer nel 1955, insieme a una mezza dozzina di brevetti in “dispositivi digitali al plasma gassoso bi-stabile”, e poi rimase come Acting Assistant Professor. Tuttavia, nel giro di un anno fu avvisato da un collega che se avesse continuato a parlare delle sue “idee selvagge” sarebbe rimasto per sempre un Acting Assistant Professor. Così si avventurò di nuovo lungo la Penisola alla ricerca di un avamposto più adatto per perseguire la sua visione.
Formò quindi una società di startup, Digital Techniques, per commercializzare alcune delle sue ricerche di dottorato sui dispositivi di memorizzazione, ma dopo un anno decise invece di trovare una sede dove poter perseguire la ricerca che sognava dal 1951.
Nel 1957 parlò con David Packard (della Hewlett-Packard). Ebbero una grande conversazione, ed Engelbart era pronto a lavorare per loro. Poi, mentre guidava verso casa dopo l’intervista, una domanda si fece strada a forza nella sua mente. A circa un quarto del tragitto verso casa, si fermò e chiamò il vice presidente dell’ingegneria di HP e chiese: “Suppongo che HP abbia in programma di entrare negli strumenti digitali e nei computer digitali, e avrò la possibilità di lavorare in quei settori, giusto? E lui rispose che non pensavano che ci fosse molto potenziale lì, quindi la risposta fu no.
Nello stesso 1957 si stabilì su una posizione di ricerca allo SRI (allora Stanford Research Institute), dove guadagnò un’altra dozzina di brevetti in due anni lavorando sui componenti magnetici dei computer, sui fenomeni fondamentali dei dispositivi digitali e sul potenziale di scala della miniaturizzazione. Allo SRI, Engelbart si è gradualmente dimostrato con oltre una dozzina di brevetti a suo nome (alcuni derivanti dal suo lavoro di laurea), e nel giro di pochi anni è stato finanziato per produrre un rapporto sulla sua visione e l’agenda di ricerca proposta intitolata Augmenting Human Intellect: A Conceptual Framework. Questo portò ad un finanziamento dall’ARPA per lanciare il suo lavoro.
Nel 1959 iniziò il periodo più produttivo nella vita di Engelbart, in quanto fu nominato direttore dell’Augmentation Research Center (ARC) allo Stanford Research Institute, posizione che mantenne fino al 1977. Reclutò un team di ricerca (fino a 47 persone) nel suo nuovo centro, e divenne la forza trainante dietro la progettazione e lo sviluppo dell’On-Line System, o NLS. Lui e il suo team svilupparono elementi dell’interfaccia del computer come schermi bitmap, il primo mouse del computer, ipertesti, strumenti collaborativi e precursori dell’interfaccia grafica, groupware (inc. teleconferenza a schermo condiviso e sala riunioni supportata dal computer), ecc.
Ha iniziato il Network Information Center (NIC) di ARPANet. Il 29 ottobre 1969, la prima rete di computer elettronici del mondo, ARPANET, fu stabilita tra i nodi del laboratorio di Leonard Kleinrock alla UCLA e il laboratorio di Engelbart allo SRI. I processori di messaggi di interfaccia di entrambi i siti servirono come spina dorsale del primo Internet.
Doug Engelbart nel suo ufficio all’ARC
Engelbart scivolò in una relativa oscurità dopo il 1976 a causa di varie sfortune e incomprensioni. Molti dei suoi migliori ricercatori si alienarono da lui e lasciarono la sua organizzazione per lo Xerox PARC, in parte a causa della frustrazione e in parte a causa delle diverse visioni del futuro dell’informatica. Engelbart vedeva il futuro nei computer collaborativi, in rete, in multiproprietà (client-server), che i programmatori più giovani rifiutavano in favore del personal computer. Il conflitto era sia tecnico che sociale: i programmatori più giovani venivano da un’epoca in cui il potere centralizzato era altamente sospetto, e il personal computing era appena all’orizzonte.
Dal 1977 al 1984 Engelbart lavorò come Senior Scientist alla Tymshare, Inc. Tymshare aveva comprato i diritti commerciali di NLS, rinominandolo AUGMENT, e impostando il sistema come una linea principale di business nella loro neonata Office Automation Division.
Nel 1984 Tymshare fu acquisita da McDonnell Douglas Corporation ISG, San Jose, CA, e Engelbart mantenne la sua posizione di Senior Scientist fino al 1989. Ha lavorato a stretto contatto con la Aerospace Components su questioni di architetture di sistemi informativi integrati e strategie evolutive associate (un’estensione del lavoro allo Stanford Research Institute durante il 1957-77). Vari dirigenti, prima alla Tymshare e poi alla McDonnell Douglas, hanno espresso interesse per le sue idee, ma non hanno mai impegnato i fondi o le persone per svilupparle ulteriormente. Engelbart si ritirò dalla McDonnell Douglas nel 1986, determinato ad alzare una bandiera su un terreno neutrale dove avrebbe potuto perseguire seriamente il suo lavoro.
Insieme a sua figlia, Christina Engelbart, nel 1988 Doug fondò il Bootstrap Institute a Menlo Park, CA, con un modesto finanziamento per coagulare le sue idee in una serie di seminari di gestione di tre giorni e mezza giornata offerti alla Stanford University 1989-2000, che servirono a perfezionare le sue idee, ispirando i candidati partecipanti. All’inizio degli anni ’90 c’era abbastanza interesse tra i laureati dei suoi seminari per lanciare un’implementazione collaborativa del suo lavoro, e la Bootstrap Alliance è stata formata come base non-profit per questo sforzo. A metà degli anni ’90 ottennero alcuni finanziamenti DARPA per sviluppare una moderna interfaccia utente per Augment, chiamata Visual AugTerm (VAT), mentre partecipavano a un programma più ampio che si rivolgeva ai requisiti IT della Joint Task Force
Douglas Engelbart ha oltre 45 altri brevetti a suo nome, ad es.Ad esempio, sette brevetti relativi a dispositivi digitali bi-stabili al plasma gassoso, derivanti dal lavoro 1954-58, dodici brevetti relativi a dispositivi digitali interamente magnetici, derivanti dal lavoro 1954-58, dispositivi e circuiti logici a nucleo magnetico, il brevetto per il mouse del computer del 1970, ecc.
Douglas Engelbart è titolare di oltre quaranta premi e riconoscimenti, tra cui la National Medal of Technology, il Certificate of Special Congressional Recognition, il Lemelson-MIT Prize, l’IEEE John Von Neumann Medal Award, l’ACM Turing Award e l’American Ingenuity Award.
Doug Engelbart e il presidente Clinton
La prima moglie di Doug Engelbart, Ballard Fish-Engelbart (1928-1997), è morta nel 1997 dopo 46 anni di matrimonio. Avevano tre figlie (Gerda, Christina e Diana Mangan), un figlio (Norman) e nove nipoti. Nel 2008, si è sposato con Karen O’Leary Engelbart.
Douglas Engelbart è morto il 2 luglio 2013, nella sua casa di Atherton, in California, la causa era un’insufficienza renale.