Esempi di arte votiva possono essere trovati in vari luoghi del mondo e in diversi periodi della storia. In Mesoamerica, culture sviluppate come gli Olmechi, gli Zapotechi, i Maya e i Mexica avevano sistemi religiosi sofisticati e prove di offerte votive sono state trovate in molti templi, compreso il Templo Mayor nella moderna Città del Messico, dove molte delle offerte sono lasciate al dio della pioggia Tlaloc e al dio della guerra Huitzilopochtli . Molte offerte di ex voto erano legate alla caccia, alla guerra e all’agricoltura. Un certo numero di pitture rupestri trovate nel Messico nord-occidentale si pensa che abbiano uno scopo votivo.
La tradizione europea può essere definitivamente fatta risalire all’antica Grecia e può essere vista attraverso varie culture europee nel corso dei secoli. Con il dominio del cristianesimo, gli ex-voto assunsero temi cristiani. I dipinti di ex voto del tipo che si vede oggi in Messico iniziarono come opere d’arte commissionate da ricchi mecenati come risultato di una preghiera esaudita o della guarigione da una malattia. Questi hanno le loro origini nell’Italia del XV secolo, e si diffusero rapidamente in Europa e alla fine furono dipinti o commissionati da vari livelli della società. I dipinti ex voto iniziarono come due tipi: uno di un’immagine statica di un santo o di un altro personaggio e uno con una raffigurazione del miracolo. Le immagini statiche vennero prima e variano poco. Nel XVI secolo, la versione narrativa si era affermata.
La tradizione europea degli ex voto fu introdotta poco dopo la Conquista, con i primi che si conoscono risalenti agli anni 1590. Infatti, c’è una registrazione del conquistador Hernán Cortés che fa un ex-voto per ringraziare di essere stato in grado di uscire da un morso di scorpione senza ammalarsi. Come in Europa, la tradizione iniziò con le famiglie benestanti che facevano dipingere raffigurazioni di santi e la versione narrativa venne poco dopo. Per molti aspetti, la tradizione cattolica messicana degli ex voto è una fusione delle tradizioni europee e mesoamericane, specialmente nel primo periodo coloniale. Molti ex voto sono dedicati alla Vergine di Guadalupe, che è spesso considerata una trasfigurazione della dea madre Tonantzin. Su alcune raffigurazioni di santi di questo periodo si possono vedere le zanne, che sono associate a Quetzalcoatl. Dall’istituzione dell’ex voto cattolico messicano, la tradizione è rimasta intatta fino ad oggi con relativamente pochi cambiamenti.
I ricchi avevano i loro dipinti votivi fatti su tela e questi venivano donati alle chiese. La maggior parte dei dipinti votivi saranno di questo tipo fino al XVIII secolo. In questo periodo, le lastre di latta divennero relativamente poco costose, permettendo alle masse di donare pezzi fatti da loro stessi o da un artista locale. Il periodo più prolifico della produzione di pittura votiva da parte delle classi inferiori si verificò dalla fine del XVIII all’inizio del XIX secolo. Oltre alla disponibilità di fogli di latta, un’altra ragione della popolarità dei dipinti votivi fu l’instabilità politica del Messico dalla fine del XVIII secolo fino a gran parte del XIX. Questo ha promosso la devozione alle immagini locali e ai santi popolari, insieme ai pellegrinaggi ai loro siti. Entrambi i tipi di dipinti votivi, le immagini statiche e quelle narrative furono ampiamente prodotte nel XIX secolo. Le immagini statiche su latta erano prodotte per i santuari domestici e le immagini narrative erano fatte per donare o lasciare nei luoghi di pellegrinaggio. Le immagini statiche sono abbastanza uniformi, ma quelle narrative mostrano una vasta gamma di creatività.
Fino alla fine del XIX secolo, si stima che migliaia di dipinti votivi dipinti a mano siano stati prodotti dai laboratori, con un certo numero in cornici di latta altamente goffrate e decorate. Alla fine del XIX secolo, i dipinti votivi, specialmente quelli di tipo statico, caddero in disgrazia con l’arrivo delle cromolitografie truffaldine dalla Francia e dalla Germania; il tipo narrativo è sopravvissuto nel XX secolo per la sua natura personale. C’è stata una certa evoluzione nell’arte popolare. Dipinti per commemorare un evento speciale o affrontare una preoccupazione nella vita di un individuo hanno cominciato ad apparire. I dipinti votivi creati per fare una petizione spesso riguardano il denaro, la salute e il benessere generale. Tuttavia, la maggior parte raffigura ancora la salvezza da un evento pericoloso o da una malattia/lesione, ed esistono dipinti votivi che raffigurano il terremoto di Città del Messico del 1985 e l’attacco al World Trade Center del 2001. Afflizioni mediche più moderne includono l’alcolismo e il cancro.
Gli artisti tradizionali della pittura votiva, chiamati “retableros” (dalla parola “retablo”) esistono ancora. Un artista notevole è Alfredo Vilchis a Città del Messico. Il suo lavoro è considerato un’importante testimonianza della vita nel XX secolo, ma dipinge ancora su lastre di metallo. Un altro artista è Jose Lopez. Oggi ha più di sessant’anni e gli manca una gamba. Ha iniziato a dipingere quando aveva un tumore canceroso in quella gamba e ha pregato la Vergine di Juquila a Oaxaca di risparmiargli la vita. Parte del suo ex voto è dipingere per gli altri. Tra i firmatari ci sono persone comuni, ma anche personaggi dello sport e sacerdoti. Altri retableros ben noti in Messico negli ultimi due secoli includono Vicente Barajas e Hermeneguildo Bustos.