Il dilemma di Heinz è un esempio frequentemente usato in molte lezioni di etica e morale. Una versione ben nota del dilemma, usata negli stadi dello sviluppo morale di Lawrence Kohlberg, è dichiarata come segue:
Una donna era sul letto di morte. C’era un farmaco che i medici pensavano potesse salvarla. Era una forma di radio che un farmacista della stessa città aveva scoperto di recente. Il farmaco era costoso da produrre, ma il droghiere si faceva pagare dieci volte quello che gli costava produrre il farmaco. Pagava 200 dollari per il radio e chiedeva 2000 dollari per una piccola dose del farmaco. Il marito della donna malata, Heinz, andò da tutti quelli che conosceva per farsi prestare il denaro, ma riuscì a racimolare solo circa 1.000 dollari, cioè la metà di quanto costava. Disse al farmacista che sua moglie stava morendo e gli chiese di vendergliela a meno o di lasciargliela pagare più tardi. Ma il farmacista disse: “No, io ho scoperto il farmaco e ho intenzione di farci dei soldi”. Così Heinz si disperò e fece irruzione nel laboratorio dell’uomo per rubare il farmaco per sua moglie. Heinz avrebbe dovuto introdursi nel laboratorio per rubare il farmaco per sua moglie? Perché o perché no?
Da un punto di vista teorico, non è importante quello che il partecipante pensa che Heinz dovrebbe fare. La teoria di Kohlberg sostiene che la giustificazione che il partecipante offre è ciò che è significativo, la forma della sua risposta. Qui di seguito ci sono alcuni dei molti esempi di possibili argomenti che appartengono ai sei stadi:
| # | Livello | Stadio | Heinz dovrebbe rubare la droga, perché | Heinz non dovrebbe rubare la droga, perché |
|---|---|---|---|---|
| 1 | Pre-Convenzionale | Obbedienza | Vale solo 200 dollari e non quanto il droghiere voleva per essa; Heinz si era anche offerto di pagarlo e non stava rubando altro. | Di conseguenza sarà messo in prigione, il che significa che è una cattiva persona. |
| L’interesse personale | Sarà molto più felice se salverà sua moglie, anche se dovrà scontare una pena detentiva. | La prigione è un posto orribile, ed è più probabile che languisca in una cella piuttosto che sulla morte della moglie. | ||
| 2 | Convenzionale | Conformità | Sua moglie se lo aspetta; lui vuole essere un buon marito. | Il furto è male e lui non è un criminale; ha cercato di fare tutto il possibile senza infrangere la legge, non lo si può biasimare. |
| La legge e l’ordine | La moglie ne beneficerà, ma lui dovrebbe anche prendere la punizione prescritta per il crimine, oltre a pagare al droghiere ciò che gli è dovuto. I criminali non possono andare in giro senza curarsi della legge; le azioni hanno delle conseguenze. |
La legge proibisce di rubare. | ||
| 3 | Post-Convenzionale | Orientamento al contratto sociale | Tutti hanno il diritto di scegliere la vita, indipendentemente dalla legge. | Lo scienziato ha diritto ad un giusto compenso. Anche se sua moglie è malata, questo non rende le sue azioni giuste. |
| Etica umana universale | Salvare una vita umana è un valore più fondamentale dei diritti di proprietà di un’altra persona. | Altri possono aver bisogno della medicina altrettanto male, e le loro vite sono ugualmente significative. |