Baumrind è nata in una comunità ebraica di New York City, la prima di due figlie di Hyman e Mollie Blumberg. Ha completato il suo B.A. in psicologia e filosofia all’Hunter College nel 1948, e il suo M.A. e Ph.D. in psicologia all’Università della California, Berkeley. La sua tesi di dottorato era intitolata “Alcune personalità e determinanti situazionali del comportamento in un gruppo di discussione”.
Dopo aver ottenuto il dottorato ha lavorato come psicologa del personale al Cowell Memorial Hospital di Berkeley. È stata anche direttrice di due progetti dell’U.S. Public Health Service e consulente per un progetto dello stato della California. Dal 1958-1960 aveva anche uno studio privato a Berkeley.
Era una psicologa dello sviluppo presso l’Istituto di Sviluppo Umano, Università della California, Berkeley. Era nota per le sue ricerche sugli stili genitoriali e per la sua critica dell’inganno nella ricerca psicologica, specialmente il controverso esperimento di Stanley Milgram.
Baumrind definì tre stili genitoriali:
- Autoritario: lo stile genitoriale autoritario è caratterizzato da un’alta esigenza con bassa reattività. Il genitore autoritario è rigido, duro ed esigente. I genitori violenti di solito rientrano in questa categoria (anche se Baumrind è attento a sottolineare che non tutti i genitori autoritari sono violenti).
- Permissivo: questo stile genitoriale è caratterizzato da bassa esigibilità con alta reattività. Il genitore permissivo è eccessivamente reattivo alle richieste del bambino, e raramente fa rispettare regole coerenti. Il bambino “viziato” spesso ha genitori permissivi.
- Autorevole: questo stile genitoriale è caratterizzato da un’alta esigibilità con un’enorme reattività. Il genitore autoritario è fermo ma non rigido, disposto a fare un’eccezione quando la situazione lo giustifica. Il genitore autoritario è reattivo ai bisogni del bambino ma non indulgente. Baumrind chiarisce che lei favorisce lo stile autoritario.
Baumrind ha studiato gli effetti delle punizioni corporali sui bambini, e ha concluso che sculacciate leggere, nel contesto di uno stile genitoriale autoritario (non autoritario), è improbabile che abbiano un effetto negativo significativo, se si sta attenti a controllare altre variabili come lo status socioeconomico. Ha osservato che gli studi precedenti che dimostrano una correlazione tra punizioni corporali e risultati negativi non sono riusciti a controllare le variabili come lo status socioeconomico. Le famiglie a basso reddito hanno più probabilità di impiegare punizioni corporali rispetto alle famiglie benestanti. I bambini dei quartieri a basso reddito hanno più probabilità di commettere crimini violenti rispetto ai bambini dei quartieri benestanti. Ma Baumrind credeva che quando si fanno controlli appropriati per il reddito familiare e altre variabili indipendenti, le punizioni corporali leggere di per sé non aumentano la probabilità di risultati negativi. Questa affermazione ha a sua volta attirato critiche e contrapposizioni da parte di altri ricercatori nella stessa pubblicazione, per esempio: Che sia dannosa o meno, non ci sono ancora prove consistenti di effetti benefici.
È stata influenzata nei suoi studi da Theodor Adorno, Else Frenkel-Brunswik, Daniel J. Levinson, Nevit Sanford, Egon Brunswik, David Krech, Richard S. Crutchfield
Baumrind è morta nel settembre 2018 in seguito a un incidente stradale.