I larici sono una delle poche conifere che cambiano colore e perdono gli aghi in autunno. I larici occidentali (Larix occidentalis) crescono nell’interno del nord-ovest del Pacifico (Montana, Idaho, Oregon e Washington) degli Stati Uniti e nella Columbia Britannica, Canada. Sono alberi di conifere come i pini perché hanno aghi invece di foglie, e i loro semi crescono in coni. A differenza dei pini non sono sempreverdi; sono decidui. In autunno, gli aghi dei larici diventano dorati e poi cadono dai rami.
La ragione per cui le piante decidue si colorano in autunno è che stanno risparmiando sostanze nutritive da usare più tardi. Quando le temperature si raffreddano e le giornate si accorciano, i macchinari chimici negli aghi che fotosintetizzano – o creano zuccheri dall’anidride carbonica, dall’acqua e dalla luce del sole – iniziano a rompersi, e queste sostanze chimiche (soprattutto azoto) vengono immagazzinate altrove nell’albero. È durante questo processo di rottura che gli aghi diventano di colore dorato. Questo periodo – che inizia circa la seconda settimana di ottobre – dura due o tre settimane.
Vista autunnale di larici sulla Flathead National Forest, MT Perché i larici sono decidui, a differenza delle altre conifere? La capacità di riciclare i nutrienti, specialmente l’azoto, è un vantaggio importante in ambienti poveri di nutrienti. I larici crescono anche in climi nevosi dove i pesanti carichi di neve hanno meno probabilità di rompere i rami nudi rispetto agli alberi gravati di aghi durante l’inverno.
La sua natura decidua rende anche i larici occidentali particolarmente resistenti al fuoco e resilienti alle lesioni. I larici possono perdere gran parte della loro chioma e far ricrescere gli aghi l’anno successivo. La sua corteccia è anche spessa e protegge il fusto dal fuoco. Tutte queste ragioni danno al larice occidentale un vantaggio competitivo sulle altre conifere dove cresce – e noi possiamo godere del suo colore autunnale.