Desert Kit Fox

Potresti tornare a piedi dalle Pinto Dunes al crepuscolo quando noti un cagnolino che trotta tra i cespugli di creosoto. Poi ti accorgi che ha delle orecchie terribilmente lunghe. Avete appena visto il membro più piccolo e più raro della famiglia dei cani nel Joshua Tree National Park – la volpe grigia del deserto, Vulpes macrotis arsipus.

Sembrerebbe che la volpe grigia sarebbe facilmente riconoscibile con le sue lunghe orecchie, le lunghe gambe e la forma delicata del corpo, ma molti visitatori del parco la confondono con la sua cugina più grande e più vistosa, la volpe grigia del deserto, Urocyon cinereoargenteus scottii.

Descrizione
Il volto della volpe kit ha un tipico aspetto “da volpe”, ad eccezione delle orecchie che sono molto più lunghe relativamente a quelle di qualsiasi altro canide nordamericano. Un’altra caratteristica unica della loro anatomia è il pelo sulle piante dei piedi, che forma una specie di “scarpa di sabbia”. I maschi sono circa il 15% più pesanti delle femmine (2,2 chilogrammi contro 1,9 chilogrammi).

Habitat
Il kit fox vive nel deserto aperto, nelle pianure di creosoto e tra le dune di sabbia. C’è una popolazione significativa di questo mammifero nel Pinto Basin. Il settantacinque per cento degli avvistamenti sono in aree con meno del 20 per cento di copertura vegetale. Le kit fox sono quasi esclusivamente carnivore. Raramente hanno bisogno di bere, ottenendo tutta la loro acqua nel cibo che mangiano e avendo un tratto digestivo che è super-efficiente nell’assorbire fino all’ultimo millilitro.

Cibo
Senza dubbio l’elemento principale nella dieta delle nostre kit fox è il ratto canguro di Merriam, Dipodomys merriami-un’altra creatura della notte. Inoltre cenano frequentemente su entrambe le conigliette dalla coda nera, Lepus californicus, e cotonate del deserto, Sylvilagus auduboni. Oltre ai roditori notturni, le volpi kit mangiano uccelli, rettili e anche insetti. A differenza della volpe grigia, le volpi kit sono creature della notte. Evitano lo stress da calore durante il giorno rimanendo inattivi nelle tane sotterranee. Il foraggiamento notturno raramente porta una volpe a più di tre chilometri dalla sua tana.

Attività
Le tane delle volpi di kit hanno diverse entrate, e una volpe di solito ha diverse tane all’interno del suo home range. L’entrata della tana è un po’ più alta che larga e troppo stretta perché un coyote possa entrare. Le gallerie si estendono da tre a sei metri. Diverse tane diverse sono utilizzate durante l’anno.

Una volta fuori dalla tana, la volpe sembra muoversi con un rapido “fox trot”. Una è stata cronometrata in modo affidabile a 40 km/ora per una breve distanza quando viene inseguita. Le volpi di kit usano l’odore come gli altri membri della famiglia dei cani. Segnano le loro tane e i loro sentieri con l’urina. Molto probabilmente si orientano di notte principalmente con l’olfatto. Al di fuori della stagione riproduttiva, le kit fox conducono una vita solitaria. Non sono territoriali, ma evitano le aree dove è presente un’altra volpe.

Storia di vita
Anche se sono generalmente silenziose, le volpi kit hanno alcune vocalizzazioni. Le femmine abbaiano per richiamare i cuccioli erranti. Abbaiano anche agli umani quando si avvicina una tana con dei cuccioli. Ringhiano quando vengono avvicinate da una volpe sconosciuta. E hanno un guaito acuto che usano per indicare la posizione quando sono separati dai membri della famiglia. La volpe inizia a cercare una tana per il parto in settembre e ottobre. Si impegna in alcune “pulizie autunnali” visitando la maggior parte delle tane nella sua area di residenza e pulendole prima di decidere quale usare. Di solito ne vuole una che sia a tre o quattro chilometri dal vicino più vicino per assicurarsi un buon territorio di caccia. Dopo una gravidanza di sei o sette settimane, la cucciolata di quattro o cinque cuccioli nasce in febbraio o marzo. Sono ricoperti di piccoli e morbidi peli e i loro occhi sono ancora chiusi. Pesano circa 40 grammi. Ad un mese di età i loro occhi grigio-azzurri sono aperti e sono piccoli cuccioli lanosi.

La volpe lascia raramente la tana durante il periodo di allattamento. Spetta al padre fare tutta la caccia per la coppia, anche se può non passare le ore di luce nella tana della famiglia. Porta il cibo indietro intero, portato nelle sue fauci.

Presto i cuccioli escono dalla tana per giocare per diverse ore ogni giorno. A giugno sono svezzati ed entrambi i genitori portano a casa la carne. I cambiamenti di tana sono frequenti durante l’estate quando i cuccioli vengono nutriti. Questi spostamenti possono essere necessari a causa di un accumulo di pulci. A tre o quattro mesi i cuccioli cominciano a foraggiare con i genitori. A circa cinque mesi hanno raggiunto il peso da adulti e cominciano a sviluppare la pelliccia estiva da adulti. La lunga pelliccia lucida dell’inverno si sviluppa alla fine dell’estate e la maggior parte delle volpi ha un manto invernale completo per la fine di ottobre.

In ottobre i cuccioli si allontanano dalla zona di residenza dei genitori. Le giovani volpi possono percorrere lunghe distanze (30+ km) prima di stabilirsi. Di solito non si accoppiano fino all’età di 18 mesi. Le kit fox hanno vissuto fino a 12 anni in cattività, ma probabilmente non più di otto anni in natura. Di solito sono i loro denti a cedere per primi nelle vecchie volpi.

L’unico predatore conosciuto è il coyote del deserto, Canis latrans mearnsi, e tale predazione è apparentemente rara. Probabilmente più volpi muoiono come uccisioni stradali. Quindi, al fine di proteggere la volpe del deserto e altri animali selvatici, guida lentamente attraverso il parco – vedrai anche molto di più.

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