Prairie fens sono zone umide a pH alcalino che si verificano dove le sorgenti alimentate dalle acque sotterranee arrivano alla superficie del suolo. Sono molto rare a livello globale, ma sono più comuni nelle aree glaciali del Midwest degli Stati Uniti. Le torbiere basse sono dominate da carici, erbe e altra vegetazione simile all’erba, e contengono una diversità di piante molto alta, comprese le specie di erba e fiori selvatici che si trovano nelle praterie più secche. Questa comunità vegetale è la patria di molte specie rare, tra cui la farfalla satiro di Mitchell, minacciata a livello federale. Queste comunità sono bagnate per tutta la stagione di crescita, in modo che il materiale vegetale non si decomponga e la torba si accumuli nel tempo. Le comunità di prateria si sono storicamente verificate in un gradiente di habitat che includeva la savana di quercia e altre comunità vegetali aperte strutturate e dipendenti dal fuoco. Oggi, queste aree sono probabilmente foreste dominate dalla quercia, o sviluppo rurale o residenziale.
Perché diverse quantità di acqua freatica sono disponibili in una prateria, la comunità contiene comunemente diverse zone di vegetazione con diverse specie di piante e altezza della vegetazione: pianure inondate, prato di carice, pianura di marna e torbiera boscosa. Il prato di carice è tipicamente la componente più grande della torbiera, e la cinquefoglia arbustiva (Potentilla fruticosa), le carici, e le specie di prateria umida, l’erbaccia di joe-pye (Eupatorium maculatum), l’ossobuco (E. perfoliatum), e gli astri sono comuni in questa zona vegetativa. Vedi l’elenco delle comunità naturali del Michigan per maggiori informazioni. Inoltre, guarda le pagine campione del libro “Exploring the Prairie Fen Wetlands of Michigan” per conoscere le specie e le comunità vegetative al loro interno.
Le zone umide costituiscono solo il 3% della superficie terrestre, eppure ci forniscono molti benefici, tra cui il controllo delle inondazioni, la purificazione dell’acqua e lo stoccaggio del carbonio per aiutare a prevenire il cambiamento climatico globale. Poiché le torbiere basse sono rare a livello globale, potrebbero scomparire del tutto se non prendiamo misure per proteggerle. Le torbiere della prateria hanno una diversità unica di piante e animali a causa dell’acqua freatica alcalina che le alimenta dalle aree circostanti, quindi se le torbiere della prateria scomparissero, anche un certo numero di specie di piante e animali probabilmente si estinguerebbe. Le torbiere della prateria ospitano molte piante e animali rari, tra cui la farfalla satiro di Mitchell, minacciata a livello federale, e il serpente a sonagli Massasauga orientale, una specie candidata per lo stato federale di pericolo e minacciata in Michigan. Inoltre, il recupero dopo l’estrazione o il drenaggio della torba può richiedere fino a 10.000 anni; la deposizione della torba è un processo molto lento.