Dentro il surreale, probabilmente inevitabile mondo delle app di chirurgia plastica

Nel gioco per cellulari Android Princess Plastic Surgery, una principessa bionda con gli occhi da insetto è stata maledetta da una strega. “La strega le ha rese brutte!”, si legge nella descrizione dell’app. “Solo tu puoi aiutarle! Non perdere l’occasione di diventare un medico professionista della chirurgia plastica”. L’icona della schermata iniziale dell’app raffigura la principessa che fissa una siringa che si avvicina, con gli occhi pieni di lacrime. Le sue labbra si sono gonfiate fino ad occupare la metà inferiore del suo viso.

L’applicazione, creata da Bravo Kids Media, è una delle decine di giochi simili di chirurgia plastica e applicazioni attualmente disponibili per il download. Nose Doctor Fun Kids Game, un’applicazione Android apparentemente progettata per chiunque cerchi quelle parole chiave, sostiene che i ragazzi e le ragazze “impareranno molto sulla medicina” dando un lavoro al naso a un personaggio dei cartoni animati. Celebrity Plastic Surgery Hospital ti chiede di operare su diverse parti del corpo di una donna animata. In Little Skin Doctor Treatment Game, si dà un lifting a un paziente del cartone animato che si contorce.

Non sorprende che questi giochi dai colori vivaci e cartooneschi, che sono spesso esplicitamente progettati per un pubblico più giovane e vulnerabile, siano stati accolti con resistenza. Endangered Bodies, un’organizzazione globale che sfida i messaggi culturali sull’immagine corporea negativa, ha iniziato una petizione su Change.org per sensibilizzare Apple, Amazon e Google sul problema, con l’aiuto di The Butterfly Foundation, che lavora per prevenire e curare i disturbi alimentari, e EMBodIED, un team di ricerca della La Trobe University in Australia. La loro petizione, intitolata “Stop alle app di chirurgia estetica rivolte ai bambini: #surgeryisnotagame,” da allora ha raccolto più di 119.000 firme.

Apple e Google hanno rimosso almeno alcune di queste applicazioni dai loro app store in passato. Nel 2013, un’app chiamata Plastic Surgery & Plastic Doctor & Plastic Hospital Office for Barbie è stata rimossa dall’iTunes Store a seguito di una reazione online. “Questa ragazza sfortunata ha così tanto peso extra che nessuna dieta può aiutarla”, si legge nella descrizione. “Nella nostra clinica può sottoporsi ad un intervento chirurgico chiamato liposuzione che la renderà snella e bella. Dovremo fare dei piccoli tagli nelle aree problematiche e succhiare il grasso in eccesso. La opererà lei, dottore?”. È stato raccomandato dai nove anni in su.

Ancora, questa opposizione non sembra aver scoraggiato gli sviluppatori di app. Una delle applicazioni che la petizione individua, Plastic Surgery Simulator (“trasformati subito in una modella di Victoria’s Secret”), è stata scaricata da 10.000 a 50.000 volte. Le applicazioni di Bravo Kids Media vantano alte valutazioni e grandi numeri di download, da Crazy Pregnant Mom Makeover (4,5 stelle su App Store) a Clumsy Santa ER Surgery (100.000+ Google Play downloads).

Come i reality show Botched e I Want a Famous Face prima di loro, queste applicazioni sfruttano la nostra ossessione culturale collettiva per la chirurgia estetica. A differenza del reality TV, tuttavia, c’è un’esplicita gamification al lavoro: sono elencati nelle categorie Giochi dell’App Store e del Google Play Store, e promuovono l’idea che un corpo o un volto perfetto è l’obiettivo, che “vincere” arriva solo quando si completa un intervento chirurgico. In Princess Plastic Surgery, il paziente è autorizzato a scegliere un abito da ballo come premio.

Mentre queste app non sono nuove, sono diventate più assurde e diffuse negli ultimi anni. Bravo Kids Media, lanciato nel 2015, ha creato più di 30 app Android. (Nel 2009, Reuters ha riferito che c’erano solo due app di chirurgia plastica disponibili per l’iPhone). Inoltre non sono una stranezza a sé stante. Esistono in uno spettro di app – dalle app di photoshopping con filtri a quelle che collegano gli utenti con i chirurghi reali – che sono diventate una parte significativa della crescente cultura che circonda la chirurgia estetica per tutta la vita. Insieme, è tutto parte di un ecosistema online che ha sovralimentato l’antica missione della società di far sentire la gente male con il proprio corpo, e possibilmente spendere soldi per sentirsi meglio.

L’anno scorso, il Nuffield Council on Bioethics del Regno Unito, un organismo indipendente che copre questioni di medicina, ha pubblicato un rapporto sull’etica delle procedure cosmetiche. Sosteneva che le app di chirurgia estetica facevano parte di una tendenza preoccupante e crescente di “app di auto-monitoraggio”, come i contatori di calorie e le app per il ciclo del sonno, perché permettono all’utente di “misurare” il proprio viso rispetto a un ideale.

“L’aspetto di ‘gioco’ di alcune delle app che ho trovato mi ha fatto sentire a disagio”, ha scritto Kate Harvey, un ufficiale di ricerca senior che ha contribuito al rapporto del Nuffield Council. “L’invasività delle procedure cosmetiche, e la potenziale vulnerabilità di coloro che potrebbero accedere a tali procedure, significa che ‘giocare’ con gli ideali di bellezza è una strada che dovrebbe essere percorsa con molta cautela.”

Secondo uno studio del 2017 pubblicato dall’American Psychological Association, gli studenti universitari di oggi soffrono di livelli di ansia più elevati rispetto alle generazioni precedenti, in parte a causa del bisogno di raggiungere una vita “perfetta” come quelle che vengono accuratamente curate sui social media:

Gli studi indicano che l’esposizione alle perfette auto-rappresentazioni degli altri all’interno dei social media può intensificare le proprie preoccupazioni di immagine corporea e il senso di alienazione sociale. Altri dati suggeriscono che i giovani stanno lottando per far fronte a una cultura visiva che enfatizza ideali corporei irrealistici… I giovani sembrano aver interiorizzato ideali sociali irrazionali del sé perfettibile che, sebbene irrealistici, sono per loro eminentemente desiderabili e ottenibili.

Che queste condizioni siano la causa o l’effetto di app di automodificazione come Plastic Surgery Simulator, descrive comunque un clima maturo per la loro proliferazione.

“Una delle nostre preoccupazioni era che le app rendevano facile creare immagini che sarebbero state piuttosto irraggiungibili”, ha detto Harvey a The Verge. “Le immagini che creano portano ad aspettative irrealistiche su ciò che la chirurgia estetica può raggiungere.”

Mentre la maggior parte di queste applicazioni di chirurgia plastica sono classificate 17+ o T per Teen, non c’è modo di impedire a qualcuno più giovane di 17 anni di scaricarle, a meno che non ci siano controlli parentali sul telefono. E anche se i bambini e gli adolescenti potrebbero essere i più vulnerabili all’influenza delle app di chirurgia plastica, gli adulti non sono certo immuni al sogno della perfezione fisica. Se i giochi strani e cartooneschi sono per i bambini, allora un gruppo di app di Photoshop più realistiche potrebbe attrarre gli adolescenti che sono già abituati a filtrare i loro selfie alla perfezione.

Ecco perché anche i filtri su app come Instagram e Snapchat fanno parte di questo ecosistema. Gli utenti di Snapchat, per esempio, hanno criticato l’azienda per i suoi “filtri di bellezza”, che, invece di evidenziare la particolare bellezza di un utente, spesso in realtà li avvicinano solo a un ideale europeo bianco, schiarendo i toni della pelle, ombreggiando gli occhi blu e snellendo nasi e mascelle.

“I selfie hanno una maggiore quantità di impegno, in termini di like e commenti, rispetto alle altre foto, e i filtri lo aumentano ancora di più”, ha detto a The Verge Yuheng Hu, un assistente professore dell’Università dell’Illinois, che studia i filtri di Instagram e i loro effetti sugli utenti. “E una volta che questo accade, incoraggia gli utenti a continuare a postare selfie”.

La relazione tra filtri, app di Photoshop e app di chirurgia plastica è certamente correlativa, se non causale. Slim & Skinny, un’app di photo-editing, invita gli utenti a caricare foto di se stessi e a modificarle digitalmente. Contro un’interfaccia rosa brillante, si presentano diverse opzioni, in cui “sottile” diventa un verbo: si può “assottigliare” il viso, “assottigliare” il mento e “assottigliare” la testa. L’app di chirurgia plastica eBody fornisce un tour virtuale dello studio di un chirurgo dove è possibile “eseguire un Lipo al tuo ragazzo e dargli la confezione da sei che hai sempre desiderato”. (Questo comporterebbe il caricamento di una foto del tuo ragazzo e il dimagrimento del suo busto). “Per le ragazze, puoi avere un aumento virtuale del seno, dei glutei, o solo una liposuzione”. (Questo comporterebbe caricare una foto di te stessa, una donna, e manipolarla). Come con molte di queste app di auto-modificazione, le istruzioni sono esplicitamente indirizzate alle donne.

Come la chirurgia plastica stessa diventa più sicura e più accessibile, sta anche diventando più pervasiva. Nel 2016, gli americani hanno speso più di 16 miliardi di dollari in procedure di chirurgia plastica. La tendenza è anche globale. In un rapporto del 2013 per The Atlantic, Zara Stone dettaglia come le star del K-pop influenzano l’estetica in Corea del Sud, dove una donna su cinque si è sottoposta a chirurgia estetica. Una procedura recentemente popolare tra le K-pop star, la chirurgia V-line, comporta la rasatura della mascella per creare un viso a forma di V. Tecnicamente chiamata “chirurgia correttiva della mascella”, è una procedura che richiede che la mascella venga chiusa con dei fili per sei settimane e potrebbe causare intorpidimento permanente o morte.

Ma grazie ai progressi tecnologici, la posta in gioco è scesa per molte procedure, rendendo la chirurgia estetica più attraente per una clientela potenziale più ampia. Secondo un rapporto del 2017 dell’American Society of Plastic Surgeons, le “iniezioni di grasso cosmetico minimamente invasive” sono aumentate del 13% dal 2016 al 2017, mentre i lifting sono aumentati del 4% dal 2015. Come Annie Lowrey ha sottolineato su The Cut nel 2016, la prevalenza di iniettabili e laser a Hollywood ha reso difficile dire cosa sia “naturale”. “I pazienti sono affascinati dai miglioramenti istantanei del viso”, ha detto la presidente dell’ASPS Debra Johnson nel rapporto del 2017. “È evidente nella popolarità delle app e dei filtri che cambiano il modo in cui possiamo modellare e ombreggiare i nostri volti.”

La popolarità di queste app non si limita a semplici giochi. Nell’era digitale, i professionisti medici hanno iniziato a progettare e utilizzare app legittime di chirurgia plastica che permettono ai potenziali pazienti di immaginare o addirittura pianificare operazioni di modifica del corpo. Spesso legate all’ufficio di un chirurgo specifico, queste app danno agli utenti preventivi per le procedure e la possibilità di richiedere consultazioni.

” sono per una migliore comunicazione con il paziente: la tua idea di un cambiamento sottile e la mia idea potrebbe essere molto diversa”, ha detto il dottor Richard Rival, un chirurgo estetico di Toronto, a The Verge. Rival ha un’app personalizzata da circa due anni che permette ai suoi pazienti di vedere come potrebbero apparire dopo un particolare intervento chirurgico. “Le nostre idee potrebbero essere molto diverse. Con le app, è probabile che siate sulla stessa pagina.”

Per i pazienti, si tratta di visualizzare le loro opzioni prima di andare sotto i ferri. Per i medici, si tratta di assicurarsi che i pazienti ottengano ciò che stanno cercando. Decine di chirurghi offrono applicazioni come questa, che sono simili al software già in uso nei loro uffici.

“Alla fine della giornata, la chirurgia elettiva è un business”, dice Hisham Al-Shurafa, il fondatore di Pixineers, la società di software medico che ha creato l’applicazione Rival. Al-Shurafa, la cui azienda ha creato più di 20 app per clienti chirurghi, spiega che queste app hanno lo scopo di incoraggiare i potenziali pazienti più esitanti. “Alcune cliniche si avvicinano da un tipo di vendita pesante. Così questa app fornisce alle persone l’opportunità di esplorare l’opzione senza la pressione o dover passare attraverso qualsiasi ostacolo.”

Ma anche se le app alleviano la pressione per alcuni, possono aumentarla per altri. “È sempre una preoccupazione, in particolare per i giovani”, dice Rival. “Non faccio marketing; le persone arrivano davvero solo attraverso il mio sito web, quindi sono già interessate alla rinoplastica. Non è che l’app crei quell’insicurezza – l’insicurezza è già lì.”

“È importante distinguere tra alcune app gestite da chirurghi estetici che sono più uno strumento di marketing e le app che sono proposte come un gioco”, dice Harvey. “C’è stata pochissima ricerca empirica sugli effetti che queste hanno sulle persone, compreso se poi sono effettivamente motivate ad avere una procedura cosmetica. Ma quello che possiamo dire è che giocare con l’aspetto in questo modo, e incoraggiare le persone a manipolare il loro aspetto in conformità con le norme sociali, è dannoso per l’aspetto.”

Mentre le app mediche possono aiutare a risolvere un problema di comunicazione ed evitare tattiche di vendita aggressive, i giochi e le app filtro potrebbero semplicemente esacerbare un problema che già esiste. Le app di chirurgia estetica sono solo un aspetto di una cultura che dà priorità alla giovinezza e alla bellezza, soprattutto femminile, su quasi tutto il resto. E fino a quando ci sarà un incentivo finanziario per continuare a dare questa priorità, i prodotti probabilmente continueranno ad esistere.

Ovvero, come dice Benjamin Melki, creatore dell’app Face and Body Photo Editor: “Sapevo che c’era un mercato per questo, perché il concetto si basava sul fatto che le persone vogliono essere belle.”

Correzione 4/12/18 4:00 pm ET: L’articolo ha precedentemente identificato Endangered Bodies come un’iniziativa di The Butterfly Foundation. Sono organizzazioni separate che erano entrambe coinvolte nella petizione Change.org e nell’hashtag #surgeryisnotagame.