Poeta, scrittore e drammaturgo, Denis Johnson è nato a Monaco, in Germania, dove suo padre lavorava per il Dipartimento di Stato. È cresciuto nelle Filippine, in Giappone e a Washington DC, e ha conseguito un MFA al Writers’ Workshop dell’Università dell’Iowa. Un tempo dipendente da droghe e alcol, la produzione letteraria di Johnson è aumentata significativamente dopo che è diventato sobrio. Nel 1973 era un senzatetto a Berkeley, California, un’esperienza che ha raccontato in un saggio del New Yorker “Homeless and High”. Pochi scrittori sono stati così apprezzati – in tutti i generi in cui ha lavorato – da critici, lettori e colleghi scrittori. Ha detto al Los Angeles Times nel 2014: “Mi annoio velocemente e provo un altro stile, un altro genere, un’altra forma. … Per me la scrittura è tutta una cosa, o forse dovrei dire che è tutto niente. La verità è che scrivo solo frasi.”
Johnson ha pubblicato la sua prima raccolta di poesie, The Man Among the Seals (1969), all’età di 20 anni. Le raccolte successive includono Inner Weather (1976), The Incognito Lounge and Other Poems (1982), e The Throne of the Third Heaven of the Nations Millennium General Assembly: Poems Collected and New (1995). Le sue poesie rappresentano spesso personaggi ai margini della società. Recensendo The Incognito Lounge and Other Poems nel New York Times Book Review, Alan Williamson ha scritto: “mi convince che soffre per l’anomia che descrive. È duro con se stesso, così come con la cultura; ed è agonizzantemente consapevole che la vita può essere, ed è stata, diversa dalla vita intorno a lui … sa come usare i suoi occhi”. Sulle sue influenze poetiche, Johnson ha dichiarato: “Il mio orecchio per la dizione e i ritmi della poesia è stato formato – in ordine cronologico – dal dottor Seuss, Dylan Thomas, Walt Whitman, gli assoli di chitarra di Eric Clapton e Jimi Hendrix, e T.S. Eliot. Altre influenze vanno e vengono, ma quelli che ammiro di più e quelli che ho ammirato prima (li ammiro ancora) hanno qualcosa da dire in ogni riga che scrivo.”
Johnson è autore di numerosi romanzi, tra cui Fiskadoro (1985), Nobody Move (2009), e Tree of Smoke, un romanzo sulle operazioni segrete nella guerra del Vietnam, ha vinto il National Book Award 2007. Jesus’ Son (1992), la sua raccolta di racconti che si concentrano sulla vita dei tossicodipendenti, è stato trasformato in un film con lo stesso nome nel 1999. Ha ricevuto un Lannan Literary Award for Fiction e un Whiting Writer’s Award.
Johnson è morto nel 2017.