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Dopo una breve sosta a Pechino, era ora di continuare il mio viaggio a casa a New York da Singapore dopo il mio volo a Changi sul volo più lungo del mondo. La prima tratta era a bordo del nuovo 787-9 Dreamliner di Air China, mentre il mio volo finale era operato dal Boeing 747-8 della compagnia aerea – facilmente uno dei miei aerei a fusoliera larga preferiti.
Prenotazione
Non c’era alcuna disponibilità di premi in classe business – i premi saver sul volo 747-8 di Air China da Pechino (PEK) a New York-JFK erano piuttosto difficili da trovare al momento, anche se c’erano alcune date che si potevano prenotare per 75.000 miglia tramite Aeroplan o 80.000 miglia tramite United MileagePlus sui voli operati dal 777-300ER.
Questa volta, TPG ha pagato in contanti per il viaggio di due gambe – con le tasse, il totale è venuto a $1.787 per entrambi i voli di classe business. Abbiamo acquistato il volo con la Platinum Card® dell’American Express, guadagnando 5x punti Membership Rewards sull’acquisto di 1.787 dollari, per un totale di 8.935 punti – per un valore totale di 170 dollari.
Avendo prenotato un biglietto pagato, ero idoneo all’accumulo di miglia. Ho accreditato il volo a United, guadagnando 6.838 Premier Qualifying Miles più 8.548 miglia riscattabili (valore $120) su questa gamba 747-8.
In totale, con le 3.487 miglia che ho guadagnato dal volo Dreamliner, ho nettato $169 valore di miglia United, più i $170 in punti Membership Rewards per TPG, portando il costo netto di questo volo a $1.448 – non male per due voli a lungo raggio in classe business.
Check-in
Sono arrivato a PEK circa due ore prima della partenza e mi sono diretto direttamente all’area check-in premium di Air China al Terminal 3. Air China offre effettivamente trasferimenti gratuiti ai viaggiatori pagati in business e first class, e anche se ero idoneo, non ho pensato di guardare fino a quando non stavo aspettando un taxi – molto dopo il limite delle otto ore. La mia corsa dalla città costava solo 15 dollari, però.
La fila non era lunga, ma si muoveva molto lentamente. In totale, ho avuto un’attesa di 10 minuti per ottenere la mia carta d’imbarco, anche se non stavo controllando una borsa. Assicurati di aggiungere un po’ di tempo per il check-in se stai volando da PEK.
Il terminal 3 è stato costruito per le Olimpiadi di Pechino del 2008. È stato ben mantenuto negli ultimi 10 anni, quindi sembrava ancora fresco e pulito. Pechino ha anche un nuovo enorme aeroporto in arrivo, che dovrebbe rendere il volo attraverso PEK un’esperienza ancora più piacevole in futuro.
Lounge
A pochi minuti dall’imbarco, mi sono diretto direttamente verso la lounge di Air China, accessibile ai passeggeri di prima classe e di classe business e ai membri Star Alliance Gold. I passeggeri hanno dovuto prendere un treno e passare attraverso l’immigrazione prima di raggiungere l’area del gate. In totale, ci sono voluti 30 minuti per arrivare dal banco del check-in alla lounge.
La lounge non era niente di speciale, ma anche se non aggiungerei del tempo extra per una visita, è stato un luogo confortevole per passare il tempo prima di un volo.
Sono stato impressionato dal buffet, però. Era più ampio di quanto mi aspettassi.
I punti forti erano i panini al vapore. C’erano diversi da scegliere, compresi i panini di maiale nella foto qui, ma non erano caldi come mi sarebbe piaciuto.
C’era anche una zona bar dedicata, ma non era personale durante la mia visita in tarda mattinata.
Air China non offre Wi-Fi a bordo, così ho trascorso qualche minuto di navigazione nella sala. La connettività era piuttosto lenta, e la rete era soggetta alle solite restrizioni internet della Cina – non sono stato in grado di caricare Gmail o nessuno dei siti di social media che frequento.
Salire a bordo
Dopo qualche minuto nella lounge, mi sono diretto verso l’area dei gate, dove ho individuato il B-2487, il nostro 747-8 di 4 anni. Air China vola anche con i 747-8 a San Francisco (SFO), oltre a Francoforte (FRA) e ai voli ad alto volume in Cina, come Pechino a Shanghai Hongqiao (SHA) e Guangzhou (CAN).
L’imbarco è iniziato alle 12:20, circa 10 minuti prima dell’orario stampato sulla carta d’imbarco.
Cabina e posto
I 747-8 di Air China hanno una disposizione particolare. Di solito la prima classe si trova nel muso, come sull’ultimo jumbo di Lufthansa. Sull’aereo di Air China, invece, c’erano 12 posti di classe business.
Siccome sono entrato dalla porta anteriore, ho avuto la possibilità di controllare tutte le sezioni premium. Se non avessi ottenuto un posto sul ponte superiore, penso che sarei stato perfettamente felice nel naso.
Nel frattempo, le due file di posti business 2-2-2 appena dietro sembravano un po’ troppo ordinarie. Se stai cercando qualcosa di speciale, sceglierei il naso o il ponte superiore.
I 12 posti di prima classe erano dietro la classe business, che non avevo mai visto prima. Ha senso, però, considerando che i posti di prima classe di Air China non si adatterebbero alla sezione curva del naso.
Le scale del ponte superiore erano dietro la prima classe, proprio davanti alla prima sezione economica.
Al piano superiore, 30 posti erano disposti in una configurazione 2-2. Air China ha una cabina biz con una disposizione 1-2-1 sull’Airbus A350, ma la compagnia aerea offre un posto più vecchio sui suoi 747, 777 e 787. È lo stesso posto che troverete su molti aerei United, e mentre è abbastanza comodo e decente per le coppie, i passeggeri ai posti finestra non hanno accesso diretto al corridoio.
Come con la mia altra esperienza sul ponte superiore 747-8, su Korean Air, la cabina ricordava un aereo spazioso a corpo stretto piuttosto che un jumbo jet.
Sono stato nel posto 85L, alla finestra a tre file dalla scala. Ha finito per essere una grande scelta – tutti nella sezione posteriore hanno avuto la fortuna di avere il proprio paio di posti a sedere.
Sono rimasto deluso nel vedere che Air China non ha installato i cestini del finestrino del ponte superiore che si trovano su altri vettori, però. Mentre i cestini aerei erano full-size, mi piace davvero essere in grado di infilare le mie borse appena al lato del sedile.
Storage era abbastanza limitato in generale. Il vano più grande era accanto al sedile.
C’era anche un piccolo vano a lato del display, destinato a un cellulare in carica, immagino.
C’era anche un piccolo vassoio sotto il display, e un altro piccolo vano sotto il poggiapiedi. Ai posti a sedere alla rinfusa, questo spazio era abbastanza largo per riporre un piccolo zaino.
Infine, c’era un’elegante zona per le scarpe a lato del poggiapiedi.
Sono rimasto deluso nel vedere che non c’erano prese d’aria individuali. Il capitano ha anche deciso di tenere acceso il segnale delle cinture di sicurezza per tutto il volo. Non sono sicuro se questa è la procedura standard, ma dopo un po’, mi sono alzato per andare in bagno, e l’equipaggio non mi ha mai fatto storie per essermi alzato in qualsiasi altro momento durante il volo.
Il bagno stesso era spazioso per il ponte superiore di un 747 ed è stato tenuto pulito durante tutto il volo. C’era un altro bagno nella parte anteriore della cabina, ma i passeggeri sono stati istruiti ad utilizzare solo il bagno posteriore, con la toilette anteriore riservata all’equipaggio.
Amenità
Air China ha offerto amenità L’Occitane in classe business, tra cui una bella borsa con copertina morbida, crema per le mani, balsamo per le labbra, un set dentale, maschera per gli occhi, tappi per le orecchie, pettine e una salvietta umida. I passeggeri hanno anche un paio di pantofole usa e getta, che ho usato per tutto il volo.
C’era anche un cuscino in ogni posto durante l’imbarco, e un caldo piumone infilato lungo il lato. Ho usato una seconda coperta come materasso e sono riuscito a dormire circa cinque ore durante il volo, anche se non ero particolarmente stanco quando mi sono imbarcato.
C’erano anche delle cuffie con cancellazione del rumore. Sembravano economiche ma suonavano decenti, anche se ho deciso di usare il mio set Bose, invece.
Il sistema di intrattenimento in volo era nitido e reattivo, con uno schermo da 15 pollici su richiesta in ogni posto.
La selezione era identica al mio volo Dreamliner da Singapore, con un mix di nuove uscite, vecchi film di Hollywood e un assortimento di film internazionali.
C’era anche una varietà di spettacoli televisivi, ma niente sembrava particolarmente attraente, così ho finito per attenermi alla selezione dei film.
C’era anche una mappa in movimento, con diverse opzioni su richiesta, tra cui il percorso totale e una vista della posizione ad alta risoluzione.
Si poteva selezionare il contenuto utilizzando il telecomando touchscreen cablato o direttamente sullo schermo, che ho preferito.
Cibo e bevande
Poco dopo aver preso posto, un assistente di volo è venuto offrendo giornali e una bevanda pre-partenza. Ho chiesto dello Champagne. Air China ha servito Drappier Carte d’Or, che ho apprezzato anche se non ne avevo mai sentito parlare prima del volo.
Circa 40 minuti dopo il decollo, sono passato a un buon whisky single-malt, un Glenfiddich Scotch di 15 anni. Ho chiesto un solo cubetto di ghiaccio, ma è stato servito con un mucchio. Nessun problema, però.
Una piccola ciotola di noci è arrivata 10 minuti dopo.
Cinque minuti dopo c’era l’amuse bouche, con una scelta di capesante o manzo. Ho preso la capasanta, che era insipida.
Alcuni minuti dopo, un assistente di volo è passato per offrire un bicchiere di vino prima del pasto principale. Non ero sicuro di cosa mi piacesse, così si è offerta di fare una degustazione. Non ho amato nessuno dei vini che ho provato, ma ho scelto lo Château Milon Saint-Emilion Grand Cru, un rosso, perché ho pensato che si sarebbe abbinato meglio alla mia bistecca.
Poco dopo aver scelto il mio vino, il vassoio degli antipasti è arrivato – questo è stato un servizio piuttosto efficiente!
L’antipasto, una tartare di salmone, aveva un sapore fresco, così come l’insalata che è arrivata a lato. Beh, almeno quello che pensavo fossero involtini di pretzel – sfortunatamente non aveva il sapore di un pretzel, e non era nemmeno caldo.
La portata principale è stata consegnata circa 20 minuti dopo l’antipasto. Le opzioni cinesi includevano pesce dory o collo di maiale brasato, mentre gli antipasti occidentali erano un filetto con gamberi (la mia scelta) o funghi saltati con riso. Mi è piaciuta molto la mia bistecca una volta che ho aggiunto sale e pepe.
Dopo il volo, ho scoperto che si possono preordinare gli antipasti, anche se non ho visto questa opzione quando ho cercato di tirare su la mia prenotazione online. Ho avuto la mia prima scelta per entrambi i pasti, però, quindi non ha finito per essere necessario in entrambi i casi.
Il dessert era un affare all-in-one di tazze di cioccolato bianco riempito con mousse di tè verde e mango, più un piatto di frutta fresca. Erano disponibili anche formaggio e cracker, ma a quel punto ero troppo pieno per considerarli. Ho anche ordinato un bicchiere di crème de menthe, giusto per provare. L’assistente di volo sembrava un po’ confusa quando l’ho ordinato – immagino che debba essere mescolato con qualcos’altro. Un sorso è stato sufficiente.
Più tardi, mi sono avventurato nella sezione “snack da film”, dove sono atterrato su una ciotola di gelato. Altre opzioni a metà volo includevano noodles istantanei, waffles, una pasta calda e yogurt.
Ho dormito per circa cinque ore, svegliandomi sull’Alaska. Un assistente di volo è apparso al mio posto pochi istanti dopo il mio risveglio, offrendo frutta fresca, ma non ero affatto affamato a quel punto.
Le luci si sono alzate circa due ore e mezza prima dell’atterraggio, quando ci hanno servito il secondo pasto. Questa volta, le opzioni includevano il pesce in salsa di vino rosso, spaghetti di manzo con verdure o una scelta occidentale di frutti di mare misti in una salsa di crema allo zafferano.
Ho ordinato il pesce, che non credo fosse effettivamente servito in una salsa di vino rosso. Era anche un po’ insipido, e il riso era troppo cotto.
Impressione generale
Mentre c’erano alcune stranezze – il segnale delle cinture di sicurezza non si spegneva mai, per esempio – ho davvero apprezzato il mio volo con Air China. Infatti, sono rimasto così impressionato dall’equipaggio che ho chiesto di parlare con il capo commissario di bordo per poter condividere alcuni commenti.
Ho chiesto una scheda di commento e ho finito per ottenere invece un set di cancelleria, che ho usato per scrivere una lettera alla compagnia aerea esprimendo la mia gratitudine per un volo sorprendentemente fantastico. L’equipaggio era felicissimo, e un assistente di volo mi ha portato questo divertente magnete da frigo di Air China come ringraziamento appena prima di atterrare.
Questo è un esempio perfetto di come un equipaggio fantastico può davvero definire l’esperienza. Il cibo non era eccezionale, non c’era Wi-Fi, e i sedili datati potrebbero certamente beneficiare di una revisione, ma sono andato via con un’impressione molto positiva di Air China e del 747-8.
Ovviamente, non posso ignorare il fatto che non avevo qualcuno seduto accanto a me – con una privacy limitata, avere un estraneo così vicino avrebbe certamente influenzato l’esperienza abbastanza. Se volate con il 747-8 di Air China, vi consiglio un posto sul ponte superiore, e forse più vicino alla parte posteriore. Sembra che sia la vostra migliore possibilità di avere un volo più piacevole.
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