Dopo più di settant’anni di tentativi di risolvere il mistero delle pietre a vela della Death Valley, i ricercatori statunitensi guidati dal dottor Brian Jackson della Boise State University hanno finalmente catturato le pietre in azione.
Sottili fogli di ghiaccio spingono le pietre attraverso un lago asciutto nella Death Valley quando le condizioni sono giuste. Image credit: Norris RD et al.
Uno dei misteri più interessanti del Death Valley National Park sono le pietre che scivolano a Racetrack Playa (una playa è un letto di lago secco).
Queste pietre possono essere trovate sul pavimento della playa con lunghe scie dietro di loro. In qualche modo le pietre scivolano attraverso la playa, incidendo un solco nel sedimento mentre si muovono.
Sorprendentemente, più pietre mostrano comunemente tracce parallele, tra cui curve ad alto angolo apparentemente sincrone e talvolta inversioni nella direzione del viaggio.
Alcune delle pietre pesano più di 300 kg. Questo rende la domanda: “
Gli scienziati hanno studiato questa domanda fin dal primo rapporto del 1948, ma nessuno ha visto il fenomeno in azione – fino ad ora.
Immagini in time lapse di una roccia in movimento acquisite il 9 gennaio 2014: l’immagine a sinistra mostra la vista grandangolare; la cornice nera interna indica la vista in altri fotogrammi; nei fotogrammi ravvicinati, le frecce blu mostrano rocce stazionarie e la freccia rossa – una roccia in movimento (in movimento da sinistra a destra); il movimento totale è durato circa 18 secondi; le aree scure e piatte sullo stagno sono pannelli di ghiaccio di circa 3 mm di spessore circondati da acqua increspata profonda diversi centimetri; spessore del ghiaccio stimato dai pannelli di ghiaccio inshore; pannelli di ghiaccio rotto accumulati sul lato a monte della roccia in movimento nelle ultime due immagini. Image credit: Norris RD et al.
Perché le pietre possono stare per un decennio o più senza muoversi, il dottor Jackson e i suoi colleghi hanno deciso di monitorarle a distanza installando una stazione meteorologica in grado di misurare le raffiche a intervalli di un secondo e dotando 15 pietre di unità GPS attivate dal movimento.
I loro esperimenti hanno mostrato che lo spostamento delle pietre richiede una rara combinazione di eventi.
Prima di tutto, la playa si riempie di acqua, che deve essere abbastanza profonda da formare ghiaccio galleggiante durante le fredde notti invernali, ma abbastanza bassa da esporre le pietre. Quando le temperature notturne precipitano, lo stagno si congela per formare sottili lastre di ghiaccio ‘windowpane’, che devono essere abbastanza sottili da muoversi liberamente ma abbastanza spesse da mantenere la forza. Nei giorni di sole, il ghiaccio comincia a sciogliersi e a rompersi in grandi pannelli galleggianti, che i venti leggeri guidano attraverso la playa, spingendo le rocce davanti a loro e lasciando scie nel fango morbido sotto la superficie.
Queste osservazioni hanno messo in discussione le teorie precedenti che avevano proposto venti di forza uragano, pellicole algali viscide, o spessi strati di ghiaccio come probabili contributori al movimento delle pietre.
Invece, le pietre si sono mosse sotto venti leggeri di circa 3-5 m al secondo e sono state guidate da ghiaccio di meno di 3-5 mm di spessore, una misura troppo sottile per afferrare grandi pietre e sollevarle dal playa, che diversi articoli avevano proposto come un meccanismo per ridurre l’attrito. Inoltre, le pietre si sono mosse solo 2-6 m al minuto, una velocità che è quasi impercettibile a distanza e senza punti di riferimento stazionari.
Le singole pietre sono rimaste in movimento da pochi secondi a 16 minuti.
In un evento, gli scienziati hanno osservato pietre distanti tre campi da calcio hanno iniziato a muoversi contemporaneamente e hanno viaggiato per oltre 60 m prima di fermarsi.
“Abbiamo documentato cinque eventi di movimento nei due mesi e mezzo in cui lo stagno è esistito e alcuni hanno coinvolto centinaia di pietre. Quindi abbiamo visto che anche nella Death Valley, famosa per il suo calore, il ghiaccio galleggiante è una forza potente nel movimento delle pietre”, ha detto il dottor Richard Norris della Scripps Institution of Oceanography, che è il primo autore di un documento pubblicato sulla rivista PLoS ONE.
Norris RD et al. 2014. Rocce scorrevoli su Racetrack Playa, Death Valley National Park: Prima osservazione di rocce in movimento. PLoS ONE 9 (8): e105948; doi: 10.1371/journal.pone.0105948