Datazione argon-argon e l’impatto di Chicxulub
Nei primi anni 90 ci fu un’intensa controversia sull’associazione del cratere Chicxulub della penisola messicana dello Yucatan con l’estinzione dei dinosauri nel periodo circa 65 milioni di anni fa. Il confine Cretaceo-Terziario nella scala delle età geologiche era associato a uno strato ricco di iridio che suggeriva che lo strato fosse stato causato da un impatto con un oggetto extraterrestre. Poiché quel periodo di tempo, comunemente chiamato confine K-T, era associato all’estinzione di un gran numero di animali nel record fossile, molti sforzi sono stati dedicati a datarlo con l’argon di potassio e altri metodi di geocronologia. Il tempo di 65 milioni di anni è stato associato al limite K-T da questi studi.
Altri grandi crateri da impatto come il cratere Manson in Iowa (datato a 74 My) furono esaminati attentamente come candidati per la causa dell’estinzione, ma nessuno era vicino al tempo critico. Chicxulub non era così ovvio come candidato perché gran parte delle prove per esso erano sotto il mare. Una maggiore attenzione è stata rivolta alla località dello Yucatan dopo che un lavoro pubblicato da Alan Hildebrand nel 1991 ha dimostrato la somiglianza chimica dei campioni del nucleo di Chicxulub con il materiale trovato distribuito nello strato limite K-T. Carl Swisher ha organizzato un team per produrre tre misurazioni indipendenti dell’età delle perle di vetro intatte dal sito di carotaggio C-1 nella zona dell’impatto di Chicxulub. Le misurazioni sono state effettuate con il metodo argon-argon.
Anche questa straordinaria corrispondenza con l’età del confine K-T non fu sufficiente a convincere molti geologi. Il team ha proceduto alla datazione di sferule di vetro trovate ad Haiti per fornire un’altra prova. Molti pezzi di ejecta di vetro erano stati trovati ad Haiti, che attualmente si trova a più di mille miglia dal punto di impatto. Ma i geologi proiettano una distanza molto più piccola tra i punti al momento dell’impatto a causa dell’espansione misurata del fondo del mare. Le sferule di Haiti sono state misurate per avere un’età alla fusione di 65,01 +/- 0,08 My, in straordinario accordo con le età misurate dei campioni del nucleo.
Un terzo elemento di prova è venuto dalle misurazioni dell’età dei cristalli di zircone scossi che sono stati trovati nello strato K-T fino al Colorado e al Saskatchewan. Lo zircone ha a volte prodotto enigmi nella datazione radiometrica perché la sua temperatura di fusione è così alta che i cristalli a volte sopravvivono nei minerali fusi caldi, dando date di fusione diverse da quelle degli altri minerali che li circondano. Ma in questo caso la natura dello zircone è stata un vantaggio. I cristalli scioccati erano parzialmente fusi, e quando misurati con il metodo dell’uranio-piombo hanno dato due età, 65 My e 545 My. Poiché il basamento crostale nella zona dello Yucatan era noto per avere un’età vicina a quella dell’età più antica, questo diede una certa conferma al cratere Chicxulub come origine dello strato limite K-T. Secondo Frankel, questo è stato il passo che ha convinto la maggior parte dei geologi nel 1994 che questo impatto è stato la fonte del deposito del limite K-T ricco di iridio e l’estinzione dei dinosauri.
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