La terra su cui risiede Crissy Field è un’antica palude salata di 130 acri (53 ha) e un estuario. Prima dell’insediamento europeo, il popolo Ohlone usava la zona per la raccolta di molluschi e pesci. Vivevano anche in accampamenti stagionali nella zona, lasciando depositi di conchiglie nella documentazione archeologica. Gli spagnoli arrivarono nel 1776 e chiamarono l’area El Presidio. Cominciarono ad usare l’area per il pascolo del bestiame e l’agricoltura. Il sito paludoso di 127 acri (51 ha) fu riempito durante gli anni 1870. Questa alterazione fu terminata in tempo per l’Esposizione Internazionale del Pacifico di Panama del 1915. L’esercito degli Stati Uniti prese il controllo del Presidio nel 1846, usando la zona umida di marea come terreno incolto per lo scarico e il drenaggio. Dopo aver riempito la palude, l’esercito vi coprì sopra e creò un aerodromo.
Struttura del servizio aereo e dell’Air CorpsEdit
Durante la prima guerra mondiale l’esercito costruì numerosi edifici temporanei sul sito dell’Esposizione Internazionale Panama-Pacifico del 1915 al Presidio di San Francisco e lo collegò a Fort Mason con un raccordo ferroviario. Nel luglio 1918 il Congresso approvò la legge pubblica 189 per stabilire otto “stazioni di difesa della costa aerea” e stanziò 1,5 milioni di dollari per la costruzione di una di esse al Presidio, per proteggere la baia di San Francisco. Nel giugno 1919 l’esercito assegnò il colonnello Henry H. Arnold del servizio aereo come ufficiale dell’aria, dipartimento occidentale, e gli ordinò di convocare una commissione di quattro ufficiali per selezionare il sito. La commissione scelse l’ex sito dell’esposizione sia per la sua spiaggia riparata per proteggere le operazioni degli idrovolanti, sia per il fatto che l’interno del suo ippodromo era già in uso come campo di aviazione. Anche se gli stanziamenti di guerra furono ridotti alla fine della guerra, la demolizione degli edifici che rappresentavano un pericolo per l’atterraggio iniziò nell’autunno del 1919.
Il campo di atterraggio in argilla e sabbia in direzione est-ovest era a forma di rene con il contorno della pista ancora visibile. L’estremità occidentale del campo presentava hangar, officine e un garage per l’esercito. Immediatamente a est, lungo il bordo meridionale, c’era il corpo di guardia in stile classico/mediterraneo, l’edificio amministrativo in stile American Craftsman/Mediterranean Revival, e una caserma a due piani in stile Mission Revival. La scogliera che domina il campo aveva la fila di alloggi per gli ufficiali. Arnold guidò lo sforzo di chiamare la struttura “Crissy Field” in memoria del maggiore Dana H. Crissy, il comandante della base di Mather Field, California. Crissy e il suo osservatore morirono l’8 ottobre 1919 nello schianto del loro de Havilland DH-4B mentre tentavano un atterraggio a Salt Lake City, Utah, durante un “test di affidabilità e resistenza transcontinentale” di 61 aerei condotto dall’Air Service dal campo del Presidio e da Roosevelt Field, New York. La costruzione procedette per tutto il 1920, compresa una rampa per idrovolanti adiacente alla stazione della Guardia Costiera sul terreno, e l’esercito accettò la struttura il 24 giugno 1921, come un sotto-post del Presidio. La prima unità assegnata al campo, il 91° Squadrone di Osservazione, arrivò da Mather in agosto, e il primo ufficiale comandante, il maggiore George H. Brett, in ottobre.
Nei primi anni, Crissy Field coinvolse principalmente la visualizzazione del fuoco di artiglieria, la fotografia aerea, i voli di collegamento per il personale del quartier generale, missioni civili speciali come voli pubblicitari e di ricerca e salvataggio, e un campo di supporto per la U.S. Air Mail. Le prime pattuglie aeree occidentali contro gli incendi boschivi ebbero luogo da Crissy Field.
Il primo volo transcontinentale dall’alba al tramonto attraverso gli Stati Uniti terminò a Crissy Field nel giugno 1924. Lo stesso anno, la prima circumnavigazione aerea del mondo dell’esercito si fermò a Crissy Field, e Lowell H. Smith, che era di stanza al campo, guidò i volantini al loro ritorno. Nel 1925, due barche volanti della Marina guidate dal comandante John Rodgers decollarono da Crissy Field, segnando il primo tentativo di volo dagli Stati Uniti continentali alle Hawaii. Il volo doveva durare 26 ore, ma ci vollero dodici giorni quando il PN-9 finì il carburante a corto di terra, e l’equipaggio e l’aereo dovettero essere salvati in mare. Due anni dopo i tenenti dell’Air Corps Lester Maitland e Albert Hegenberger volarono senza scalo alle Hawaii con il Bird of Paradise, un aereo da trasporto appositamente modificato, dopo aver fatto scalo a Crissy Field.
Originariamente, Crissy Field era considerato ideale per le operazioni aeree. Tuttavia, il vento e la nebbia spesso creavano cattive condizioni di volo, la costruzione del Golden Gate Bridge minacciava di rendere i voli locali più difficili, e la pista da 910 m era troppo corta per gli aerei più pesanti. L’esercito considerava anche Crissy Field vulnerabile a possibili attacchi di navi nemiche a causa della sua posizione sul bordo dell’acqua della baia di San Francisco. Nel 1936, Hamilton Field aprì a Marin County, e mentre Crissy Field cessò di essere una base aerea di prima linea, le operazioni aeree continuarono fino agli anni ’70.
Dopo il corpo aereo e la chiusuraModifica
Quando il corpo aereo lasciò, l’edificio amministrativo servì come quartier generale per il 30° Reggimento di fanteria, e il campo di atterraggio fu utilizzato come area di raccolta per la mobilitazione delle truppe. Durante la seconda guerra mondiale, caserme e aule temporanee in legno furono costruite in loco per la scuola di lingua del Servizio di Intelligence Militare dell’esercito. Anche i soldati Nisei furono addestrati come interpreti sul campo di battaglia.
Dopo la seconda guerra mondiale una pista asfaltata sostituì il campo di atterraggio in erba e il Sixth Army Flight Detachment usò Crissy Field per aerei leggeri e passeggeri, e per operazioni in elicottero. Durante la guerra del Vietnam l’esercito usò Crissy Field per voli di collegamento e voli MedEvac per trasportare i soldati feriti del Vietnam 40 miglia (64 km) dalla Travis Air Force Base al Letterman Army Hospital del Presidio, un viaggio in ambulanza su strade di superficie avrebbe richiesto troppo tempo e forse sarebbe stato ritardato dal traffico a San Francisco. Alla fine della guerra del Vietnam nel 1974 l’esercito chiuse Crissy Field agli aerei, anche se le operazioni in elicottero continuarono per diversi anni.
Come parte di una riduzione nazionale del numero di basi militari funzionanti, l’esercito smantellò il Presidio nel 1994, lasciando Crissy Field “un’accozzaglia di asfalto ed edifici abbandonati” nelle mani del National Park Service.”