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Quando l’osteoartrite del ginocchio peggiora ad un punto in cui non può più essere gestita con misure non chirurgiche, molte persone si rivolgono alla chirurgia di sostituzione delle articolazioni. Ma ci possono essere ragioni per ritardare o evitare la chirurgia. Se questo è il caso, non siete necessariamente sfortunati. Un blocco del nervo genicolato può aiutare ad alleviare il dolore abbastanza per tornare a funzionare.
“Se la sostituzione del ginocchio non è un’opzione per motivi medici o si vuole ritardare l’intervento chirurgico in modo da poter partecipare a un evento importante, questa può essere un’opzione”, dice lo specialista di gestione del dolore Robert Bolash, MD. I blocchi del nervo genicolare possono anche essere fatti per le persone che hanno già subito un intervento chirurgico al ginocchio ma hanno ancora dolore.
Come viene trattato il dolore al ginocchio
Con l’osteoartrite, la cartilagine (il rivestimento liscio sopra le estremità delle ossa nelle articolazioni) si rompe e si assottiglia. Questo porta all’infiammazione e al danneggiamento di altre strutture dentro e intorno all’articolazione. Il risultato è dolore, gonfiore e rigidità.
L’osteoartrite del ginocchio è trattata inizialmente con misure come la terapia fisica, l’esercizio, la perdita di peso (se in sovrappeso), un tutore per il ginocchio e farmaci antinfiammatori non steroidei. Un’iniezione di corticosteroidi (un potente antinfiammatorio) può anche portare sollievo per un breve periodo di tempo. I risultati variano da persona a persona, e c’è un limite al numero di queste iniezioni che si possono ottenere.
Se il dolore e la disfunzione persistono anche con queste misure e compromettono la vita quotidiana, si considera la chirurgia di sostituzione delle articolazioni. Questo allevia il dolore sostituendo le strutture naturali dell’articolazione con un impianto fatto di metallo e plastica.
Dove possono entrare in gioco i blocchi nervosi
Per le persone che non possono avere un intervento chirurgico o che scelgono di ritardarlo, un’altra opzione per alleviare il dolore è di bloccare i nervi nel ginocchio che trasmettono il dolore.
Diversi rami di nervi intorno al ginocchio, chiamati nervi genicolari, forniscono la sensazione. I blocchi nervosi hanno come obiettivo almeno tre nervi: uno all’interno e in cima al ginocchio, uno all’esterno e in cima e uno all’interno e in fondo.
In una procedura d’ufficio, il medico inietta un farmaco anestetico, come la lidocaina o i farmaci ad azione più lunga bupivacaina o ropivacaina, sul lato del ginocchio in ciascuno di questi tre punti. L’iniezione viene fatta usando gli ultrasuoni o una macchina a raggi X per assicurarsi che sia mirata con precisione.
A differenza di un’iniezione di corticosteroidi, che viene iniettata nell’articolazione, l’anestetico che viene iniettato per un blocco nervoso rimane fuori dall’articolazione. “Vogliamo colpire i nervi prima che si immergano nel ginocchio”, dice il dottor Bolash.
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“La persona dovrebbe notare sollievo entro 15-30 minuti dall’iniezione”, dice il dottor Bolash. “Chiediamo loro di impegnarsi in attività subito per testare davvero se è utile.”
I blocchi nervosi in genere durano per un breve periodo di tempo, anche se gli effetti possono variare. “Può durare ore, giorni, settimane o mesi e per alcune persone anche di più”, dice il dottor Bolash. È impossibile da prevedere.
Per le persone che ottengono un sollievo a lungo termine per mesi o anni, la procedura può essere ripetuta una volta che si esaurisce. Se il dolore è alleviato solo per un breve periodo, come ore o giorni, il dottor Bolash offre ai pazienti una procedura più duratura, chiamata ablazione a radiofrequenza, che ha come obiettivo gli stessi nervi di un blocco nervoso genicolare.
Come l’ablazione a radiofrequenza può disabilitare i nervi
L’ablazione a radiofrequenza (RF) non solo anestetizza i nervi. Fornisce calore che interrompe la parte esterna dei nervi, impedendo loro di inviare un segnale di dolore.
Come per il blocco del nervo genicolato, la procedura viene eseguita in ambulatorio. Si tratta di inserire un ago, la cui punta si riscalda a circa 176 F. L’utilizzo di una guida a ultrasuoni o a raggi X assicura che l’ago sia posizionato direttamente sul nervo. Viene usato un ago isolato per evitare che altri tessuti si brucino o si scaldino troppo.
Il calore della punta dell’ago crea una certa infiammazione, che aiuta a disattivare il nervo. Può anche causare indolenzimento temporaneo e gonfiore dove l’ago è stato inserito. Il Dr. Bolash raccomanda di mettere un impacco di ghiaccio sulla zona per due giorni.
Alcune persone ottengono un sollievo immediato, ma per la maggior parte delle persone arriva da cinque a sette giorni dopo che il dolore e il gonfiore si placano.
L’ablazione RF spesso fornisce sollievo dal dolore per sei mesi a un anno. Il dolore può tornare perché i nervi disabilitati alla fine guariscono e ricrescono, e l’artrite sottostante persiste. A quel punto, la procedura può essere ripetuta.
L’ablazione RF non aiuta tutti. L’iniezione del farmaco anestetico per il blocco del nervo è il test per vedere se l’ablazione a radiofrequenza può funzionare. Se l’anestetico ha alleviato il dolore del 50% o più, anche brevemente, la radiofrequenza potrebbe valere la pena di essere provata.
Se non c’è alcuna risposta positiva dal farmaco, il medico probabilmente non passerà all’ablazione a radiofrequenza.
Comprendere i rischi potenziali
Ogni volta che si inserisce un ago nel corpo, ci sono dei rischi. Sia per un blocco nervoso che per l’ablazione a radiofrequenza, le potenziali complicazioni sono emorragie, infezioni e danni alle strutture vicine. Ma queste sono rare.
I medici riducono il rischio di sanguinamento utilizzando aghi piccoli. L’infezione è rara perché la procedura viene eseguita in un ambiente sterile. Il danno ad altre strutture è ridotto al minimo utilizzando immagini a raggi X o ultrasuoni.
L’obiettivo finale: migliorare la tua funzione
“L’obiettivo è quello di consentire alle persone di essere più attive e impegnate”, dice il dottor Bolash. “Se riusciamo a far diminuire il dolore a qualcuno, è un buon lavoro, e se riusciamo a far sì che qualcuno abbia più funzioni, è un ottimo lavoro.”
Il dottor Bolash nota che queste procedure non chiudono la porta ad altre opzioni di trattamento. Se i blocchi del nervo genicolare o l’ablazione a radiofrequenza non funzionano, si può ancora avere un intervento di sostituzione dell’articolazione. Alcune persone scelgono di avere un blocco nervoso per ottenere sollievo dal dolore mentre ritardano l’intervento chirurgico per una serie di motivi.
Questo articolo è apparso originariamente su Cleveland Clinic Arthritis Advisor.
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