Quando ho appreso per la prima volta l’esistenza dei grandi cerchi, li ho trovati uno dei concetti più aperti, da far girare la testa e stranamente belli della navigazione.
Non li avevo mai incontrati prima del mio addestramento all’Instrument Rating e c’è una buona ragione per questo – questo è il momento in cui la pianificazione della navigazione diventa grande.*
Un grande cerchio – alcune semplici definizioni:
La linea che divide una sfera in due.
O
Qualunque cerchio che passa per due punti opposti su una sfera.
Il cerchio più grande che si adatta a una sfera. Immaginate un cerchio stretto in cui un pallone da spiaggia potrebbe solo passare perfettamente.
I grandi cerchi sono i cerchi più lunghi che si possono disegnare su una sfera.
La terra non è una sfera perfetta, ma possiamo pensarla come tale. L’Equatore è un grande cerchio, ma i Tropici del Cancro e del Capricorno non lo sono (sono più piccoli dell’Equatore). E i cerchi artici e antartici sono ancora più piccoli dei tropici e sicuramente non sono grandi cerchi.
Ma l’Equatore è l’unica delle linee orizzontali (latitudine) che lo è.
Anche i meridiani – o linee di longitudine – sono cerchi perfetti. Il meridiano di Greenwich passa per Greenwich e anche per i poli Nord e Sud, e qualsiasi linea che passa per entrambi i poli Nord e Sud deve essere un grande cerchio, perché i poli sono uno di fronte all’altro.
(Ricorda: qualsiasi cerchio che passa per due punti opposti su una sfera è un grande cerchio)
Perché i grandi cerchi sono importanti nella navigazione? Perché ci mostrano i percorsi più brevi tra due punti su una sfera. Se vogliamo percorrere la distanza più breve attraverso qualsiasi sfera, e la Terra è la scelta più ovvia per la maggior parte di noi, è necessario dirigersi verso il punto sul lato opposto di quella sfera.
Fin qui, ragionevolmente logico e intuitivo forse. Ma le cose si fanno un po’ più interessanti quando tiriamo in ballo le direzioni cardinali e la bussola. Perché?
Perché i grandi cerchi significano che spesso devi andare verso nord per arrivare da qualche parte un po’ più a sud. E viceversa. Ora forse potete capire perché ho trovato questo concetto un grattacapo all’inizio. Ma abbiate pazienza, spiega molto di quello che vedrete nei viaggi a lunga distanza. Guardiamo un esempio reale.
L’altro giorno ero su un volo Air Canada da Calgary, Alberta a Londra. Queste città sono più o meno alla stessa latitudine, circa 51 N. Quindi sicuramente per volare da Calgary a Londra, che è quasi esattamente verso est, dovremmo volare verso est?
Beh, potremmo, ma sarebbe un viaggio molto più lungo che se trovassimo la rotta del grande cerchio e prendessimo quella. E per farlo dobbiamo volare a nord di est per la prima parte del viaggio, poi a est, poi a sud di est. Perché questo è il modo più diretto per farlo e ci farà risparmiare ore di viaggio.
Sotto ci sono le foto che ho fatto del retro della mappa del percorso del sedile su Air Canada.
È ora di vedere se hai capito bene. Immaginate di dover iniziare un viaggio da Londra a Nagasaki, in Giappone, e di voler seguire il percorso più breve. Il Giappone è ovviamente ben ad est di Londra. È anche più di mille miglia a sud di Londra. Prova a indovinare la direzione da cui partiresti per seguire un grande cerchio, poi vedi come hai fatto leggendo la risposta in questo post: Da Londra a Nagasaki seguendo il Grande Cerchio.
**(Ci sono due tipi di volo: quello in cui si vedono le cose e quello in cui non si vedono. L’Instrument Rating (‘IR’) è uno dei più grandi trampolini di lancio nell’aviazione, è il biglietto che qualifica un pilota a volare in quelle che i piloti chiamano Instrument Meteorological Conditions (‘IMC’) – e che la gente normale chiama CLOUDS.
Per ottenere questo rating devi superare esami molto più seri di quelli necessari per ottenere una licenza di pilota di base. Essi includono il tipo di navigazione e di pianificazione delle rotte necessarie per far volare un grande jet per migliaia di miglia. Ed è qui che entrano in gioco i Grandi Cerchi).
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