Questa forma di abuso psicologico e fisico “si può trovare anche nelle istituzioni e nei culti religiosi”, aggiunge, e “a volte lo vediamo anche nelle relazioni omosessuali”. Ma in generale, gli abusati sono donne e i loro aguzzini uomini. Gli abusati di solito non sono esteriormente passivi. Molti sono professionisti di successo che hanno perso l’autonomia personale anche se la loro carriera è in ascesa, e che possono vergognarsi troppo per cercare aiuto.
Questo non è “perché le donne sono meno dispotiche, gelose o violente degli uomini”, dice Stark, ma perché le donne hanno “meno opportunità” di esercitare un controllo coercitivo. I progressi nei diritti legali, sociali e politici delle donne possono aver effettivamente permesso, piuttosto che ostacolato, gli uomini violenti, sostiene Stark, perché ora hanno più opportunità e risorse da sfruttare, specialmente quelle finanziarie.
“Le donne sono vulnerabili perché i guadagni non sono stati sufficienti. Ora possono avere un’uguaglianza legale formale, ma non un’uguaglianza sostanziale”. Stark indica il grande divario salariale di genere che aumenta drammaticamente nel corso della vita, così come la grande disparità nella rappresentanza politica negli Stati Uniti. “Non molto tempo fa un uomo doveva solo usare la violenza fisica per controllare la propria partner. Ora, non può contare solo su quello, quindi attraversa lo spazio sociale”.”
Il lavoro innovativo di Stark ha portato a recenti cambiamenti legali nel Regno Unito. A partire da dicembre 2015, i recidivi che controllano coercitivamente i loro partner rischiano una condanna a 5 anni di prigione.
Gli Stati Uniti devono ancora fare lo stesso. Ma i gruppi per i diritti delle vittime qui ora riconoscono il controllo coercitivo come uno dei principali modelli di abuso domestico.