Polipi corallini – minuscoli costruttori
Le barriere coralline sono costruite da e costituite da migliaia di piccoli animali – i “polipi” corallini – che sono imparentati con anemoni e meduse. I polipi possono vivere individualmente (come molti coralli a fungo) o in grandi colonie che comprendono un’intera struttura della barriera corallina.
Sezione trasversale di un polipo di corallo.Immagine di Emily M. Eng, www.emilymeng.com
Un polipo ha un corpo simile a un sacco e un’apertura, o bocca, circondata da tentacoli urticanti chiamati nematocisti o cnidi. Il polipo utilizza ioni di calcio e carbonato dell’acqua di mare per costruirsi uno scheletro duro, a forma di coppa, fatto di carbonato di calcio (calcare). Questo scheletro calcareo protegge il corpo morbido e delicato del polipo. I polipi di corallo sono di solito notturni, il che significa che rimangono all’interno del loro scheletro durante il giorno. Di notte, i polipi estendono i loro tentacoli per nutrirsi.
La maggior parte dei polipi di corallo hanno corpi chiari. I loro scheletri sono bianchi, come le ossa umane. In generale, il loro colore brillante proviene dalle zooxantelle (piccole alghe) che vivono nei loro tessuti. Diversi milioni di zooxantelle vivono e producono pigmenti in un solo centimetro quadrato di corallo. Questi pigmenti sono visibili attraverso il corpo chiaro del polipo e sono ciò che dà al corallo il suo bel colore.