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Era tutta una questione di libertà di parola e un “vaffanculo” agli odiatori quando Scott Jennings ha aperto il primo Cheba Hut nel 1998 in Arizona, dice. Più di due decenni dopo, la sua passione per i panini tostati non si è bruciata, grazie soprattutto alla casa lontano da casa della sua catena di ristoranti in Colorado.
Dall’apertura del suo primo avamposto in Colorado a Fort Collins nel 2003, Jennings si è assicurato altre tredici sedi Cheba Hut in tutto lo stato, il maggior numero di franchising Cheba Hut in qualsiasi stato. Solo negli ultimi cinque anni, Cheba Hut ha aperto tre sedi a Denver, con una quarta in arrivo a Sloan’s Lake, e nuove sedi a Colorado Springs, Longmont, Johnstown e Greeley.
“Sono sempre stato un buongustaio”, dice Jennings. “Volevo solo combinare insieme due cose che amo: il cibo e l’erba. E’ tutta una questione di libertà di parola e di essere diversi.”
Dopo aver lavorato per un amico in una pizzeria al college e come autista di consegne di cibo, Jennings ha capito che il cibo era una sua passione. Combinando questo con il suo amore per lo sballo, alla fine ha dato vita al negozio di panini a tema cannabis, con panini chiamati come ceppi di cannabis e giochi di parole incentrati sull’erba.
L’apertura di Cheba Hut non è stata senza stigma, tuttavia. La marijuana medica non era legale in Arizona fino al 2010, e l’uso ricreativo è ancora illegale oggi. L’apertura di un locale a tema cannabis nel 1998 ha suscitato un certo scalpore, secondo Jennings, ma lui l’ha accolto favorevolmente e ha voluto fare qualcosa che gli altri avrebbero visto come una follia.
“La cosa migliore di Cheba Hut è che faremo a modo nostro”, dice. “Ci piace fare cose pazze e ci piace essere diversi. Non importa cosa pensano gli altri.”
Jennings alla fine si è fatto strada in Colorado, aprendo a Fort Collins, dove ora ci sono due ristoranti Cheba Hut. L’insegna “Toasted” Subs è diventata un faro per gli abitanti del Colorado affamati di panini con nomi come “White Widow”, “Dank” e “Pakalolo”.
L’espansione non è stata una lenta combustione. Quest’anno sono state aperte otto sedi Cheba Hut in tutto il paese, di cui quattro in Colorado. Una nuova sede interessante è a Colorado Springs, dove la vendita di erba ricreativa è ancora vietata. Tuttavia, Jennings dice che c’era un’alta domanda.
Jennings prevede di avere quattordici sedi Cheba Hut aperte in Colorado entro la fine dell’anno, con la sede di Sloan’s Lake che dovrebbe aprire a dicembre. Ci sono anche piani per Cheba Hut ad Atlanta e Austin, e Jennings dice che spera di scuotere le cose nella regione meridionale degli Stati Uniti.
“Sarà divertente espandersi al sud, dove c’è la Bible Belt”, dice. “Immaginate di avere un negozio di panini all’erba in una zona dove la cannabis non è davvero accettata.”
Ogni Cheba Hut ha alcuni panini che i dipendenti del ristorante creano da soli, così ogni posto ha qualcosa di diverso da offrire. “La cucina meglio conservata è grazie alle persone che ci lavorano”, spiega Jennings, che ama fumare blunt e lavorare su potenziali creazioni di menu. “Non c’è niente di meglio delle persone che fanno le loro creazioni e hanno ingredienti puliti. Questo è ciò che conta davvero.”
E cosa preferisce mangiare Jennings nella sua catena? Gli piace sempre il classico italiano, poiché si ricollega alle sue radici italiane, dice, o il “Dank” – un panino ispirato alla pizza con crema di formaggio jalapeño.
“Dipende solo dal mio umore”, dice.
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