Comportamento dirompente: Perché è spesso mal diagnosticato

La maggior parte dei bambini hanno occasionali scatti d’ira o esplosioni emotive, ma quando i bambini si arrabbiano ripetutamente, sono insolenti, o non possono controllare il loro temperamento, questo può compromettere il loro funzionamento a scuola e causare gravi turbamenti familiari.

La prima sfida nell’aiutare un bambino a gestire meglio il suo comportamento è capire perché sta facendo quello che sta facendo. Nello stesso modo in cui un mal di testa o una febbre possono essere causati da molte cose, gli scoppi frequenti – che i medici chiamano “disregolazione emotiva” – possono riflettere una serie di diversi problemi sottostanti.

È facile saltare alla conclusione che un bambino che spinge, colpisce o fa i capricci è arrabbiato, provocatorio o ostile. Ma in molti casi il comportamento dirompente, anche esplosivo, deriva dall’ansia o dalla frustrazione che può non essere evidente ai genitori o agli insegnanti.

Qui diamo uno sguardo ad alcune delle diagnosi che sono associate al comportamento dirompente nei bambini. È fondamentale capire cosa c’è veramente dietro i problemi di comportamento infantile per poterli trattare efficacemente.

La diagnosi comune: ODD

Spesso si pensa che i bambini che si arrabbiano o si rifiutano di seguire le indicazioni abbiano un disturbo oppositivo provocatorio (ODD), che è caratterizzato da un modello di comportamento negativo, ostile o provocatorio. I sintomi dell’ODD includono un bambino che perde spesso le staffe, litiga con gli adulti, si irrita facilmente o disobbedisce attivamente a richieste o regole. Per essere diagnosticato con ODD, il comportamento dirompente deve verificarsi per almeno sei mesi. Ma ci sono una serie di altri problemi che potrebbero portare i bambini ad essere oppositivi o fuori controllo a scuola o a casa.

Disturbi d’ansia

I bambini con disturbi d’ansia hanno difficoltà significative ad affrontare situazioni che causano loro angoscia. Quando un bambino con un disturbo d’ansia non trattato viene messo in una situazione che induce ansia, può diventare oppositivo nel tentativo di sfuggire a quella situazione o evitare la fonte della sua paura acuta.

Per esempio, i bambini con ansia sociale acuta possono scagliarsi contro un altro bambino se si trovano in una situazione difficile. I bambini con OCD possono diventare estremamente sconvolti e urlare contro i loro genitori quando non forniscono la costante rassicurazione ripetitiva che usano per gestire le paure ossessive.

Tendiamo ad associare l’ansia ai bambini che si bloccano, evitando le cose di cui hanno paura o aggrappandosi ai genitori, dice Rachel Busman, PsyD, psicologa clinica presso il Child Mind Institute. “Ma si possono anche vedere capricci e completi crolli.”

“L’ansia è una di quelle diagnosi che è un grande mascheratore”, spiega la dottoressa Laura Prager, direttore del servizio di emergenza di psichiatria infantile al Massachusetts General Hospital. “Può sembrare un sacco di cose. In particolare con i bambini che potrebbero non avere parole per esprimere i loro sentimenti, o perché nessuno li sta ascoltando, potrebbero manifestare la loro ansia con la disregolazione del comportamento.”

ADHD

Molti bambini con ADHD, specialmente quelli che sperimentano impulsività e iperattività, possono sembrare intenzionalmente oppositivi. Questi bambini possono avere difficoltà a stare fermi, afferrano le cose degli altri bambini, fanno commenti inappropriati, hanno difficoltà ad aspettare il loro turno, interrompono gli altri e agiscono senza pensare alle conseguenze.

Questi sintomi sono più un risultato delle loro abilità di funzionamento esecutivo compromesse – la loro capacità di pensare in anticipo e valutare l’impatto del loro comportamento – che un comportamento oppositivo intenzionale.

In un recente studio condotto dal Dr. Amy Roy della Fordham University, più del 75 per cento dei bambini che hanno presentato gravi scoppi d’ira si adattano anche ai criteri dell’ADHD. Questo non significa necessariamente che sono stati diagnosticati con ADHD – infatti il disturbo può essere trascurato nei bambini che hanno una storia di aggressività.

“Quello che la gente non capisce è che la mancanza di concentrazione, l’incapacità di completare il lavoro e tollerare la noia, tra gli altri sintomi, può contribuire all’escalation verso gli scoppi esplosivi”, spiega Vasco Lopes, PsyD, uno psicologo clinico. Quindi bisogna arrivare alla causa sottostante”.

Disturbi dell’apprendimento

Quando un bambino si comporta ripetutamente a scuola, è possibile che il comportamento derivi da un disturbo di apprendimento non diagnosticato. Diciamo che hanno estrema difficoltà a padroneggiare le abilità matematiche, e lavorare senza successo su una serie di problemi li rende molto frustrati e irritabili. Oppure sanno che la prossima ora è la lezione di matematica.

“I ragazzi con problemi di apprendimento possono essere maestri nell’essere ingannevoli – non vogliono esporre la loro vulnerabilità. Vogliono distrarti dal riconoscere la loro lotta”, spiega Nancy Rappaport, MD, un professore della Harvard Medical School specializzato nella cura della salute mentale in ambienti scolastici. “Se un bambino ha problemi con la scrittura o la matematica o la lettura, piuttosto che chiedere aiuto o ammettere che è bloccato, può strappare un compito, o iniziare qualcosa con un altro bambino per creare un diversivo.”

Fare attenzione a quando il comportamento problematico accade può portare a esporre un problema di apprendimento, aggiunge. “Quando i genitori e gli insegnanti stanno cercando le cause della disregolazione, aiuta a notare quando accade – per segnalare le debolezze e ottenere il supporto dei bambini.”

Problemi di elaborazione sensoriale

I bambini che hanno problemi di elaborazione delle informazioni sensoriali possono avere un comportamento estremo e talvolta dirompente quando i loro sensi sono sopraffatti. Possono fare cose come urlare se la loro faccia si bagna, fare capricci violenti ogni volta che si cerca di vestirli, sbattere contro i muri e persino contro le persone, e mettere in bocca cose non commestibili, compresi sassi e vernice.

Oltre ai capricci e agli sbalzi d’umore, i bambini con problemi di elaborazione sensoriale sono anche a rischio di fuga quando un ambiente diventa troppo opprimente per loro. La risposta “combatti o fuggi” può scattare quando i bambini si sentono sovraccarichi di input sensoriali, e le loro reazioni di panico possono metterli in pericolo reale.