Come osservare i segni della psicosi negli adolescenti

Ci sono poche condizioni psichiatriche più spaventose o impegnative per una famiglia che affrontare la psicosi, uno stato mentale estremo in cui il pensiero e le emozioni alterate fanno perdere il contatto con la realtà. Questo può significare sentire o vedere cose che non ci sono (allucinazioni) o credere cose che non sono vere (deliri).

La malattia più spesso associata alla psicosi, la schizofrenia, di solito non si manifesta fino alla tarda adolescenza o alla prima età adulta. Recentemente, tuttavia, gli esperti del settore hanno lavorato per identificare i bambini ad alto rischio che mostrano sintomi che potrebbero servire come segnali di avvertimento precoce della psicosi, e diversi centri accademici sono stati istituiti per concentrarsi su questo periodo cruciale in cui potrebbe essere possibile cambiare la traiettoria della malattia mentale.

Non tutti i bambini che vengono identificati con quelli che gli esperti chiamano sintomi “prodromici” progrediranno, o “morph”, in una malattia psicotica consolidata. Ma è stato dimostrato che l’intervento precoce migliora i risultati per coloro che lo fanno. E poiché i sintomi psicotici causano interruzioni nella vita di un adolescente, dalla scuola alle amicizie alla famiglia, i ricercatori sperano che un’azione rapida possa prevenire le interruzioni e prolungare il funzionamento tipico.

Inoltre, alcuni degli approcci che mostrano la promessa di ritardare l’insorgenza della psicosi o di mitigare i sintomi includono cambiamenti di stile di vita abbastanza semplici, come la riduzione dello stress e l’igiene del sonno, e la gestione dei disturbi co-occorrenti, come l’ansia. La chiave: identificare prima i bambini ad alto rischio quando queste misure a basso impatto sono ancora efficaci.

Cosa sono i sintomi “prodromici”?

I sintomi prodromici sono sintomi “attenuati” o deboli della psicosi. Inoltre, “sono un segnale d’allarme”, dice il dottor Christoph Correll, direttore medico del Recognition and Prevention Program (RAP) allo Zucker Hillside Hospital nel Queens, New York, specializzato nella diagnosi e nel trattamento dei primi sintomi della malattia mentale negli adolescenti e nei giovani adulti. “Questi segni possono verificarsi in persone che non vanno a sviluppare psicosi, ma se seguiamo queste persone che sono a rischio in base a queste versioni più lievi, un terzo di loro probabilmente andrà a sviluppare una psicosi. Questo è molto più che nella popolazione generale”.

I sintomi prodromici si presentano su uno spettro che va da molto, molto lieve a grave e possono includere:

• Ritirarsi dagli amici e dalla famiglia/sospettoso degli altri
• Cambiamenti nei modelli di sonno o nell’assunzione di cibo
• Meno preoccupazione per l’aspetto, abbigliamento o igiene
• Difficoltà ad organizzare i pensieri o il discorso
• Perdita di interesse abituale nelle attività o perdita di motivazione ed energia
• Sviluppo di idee o comportamenti insoliti
• Persone insolite, come visioni o sentire voci (o anche vedere ombre)
• Sensazione che le cose siano irreali
• Cambiamento della personalità
• Sensazioni di grandiosità (credendo di avere un superpotere, ecc.)

In alcuni casi, questi sintomi rappresentano le fasi iniziali di un disturbo e alla fine si trasformeranno. In altri, i sintomi si attenuano o rimangono lievi. Il dottor Tiziano Colibazzi è uno psichiatra presso la clinica COPE (Center for Prevention and Evaluation) della Columbia Presbyterian, che è stata fondata per la ricerca e il trattamento dei sintomi prodromici. “Possiamo identificare un gruppo di persone che sono ad alto rischio clinico”, ha detto il dottor Colibazzi. “Quello che non possiamo fare è restringere ulteriormente quel gruppo per identificare il 30% che si trasformerà.”

Il primo passo se pensi che tuo figlio sia a rischio: una valutazione

Il trattamento adeguato per i sintomi prodromici dipende interamente da quanto sono gravi quando vengono diagnosticati. Il primo passo è una diagnosi corretta e approfondita da parte di un professionista della salute mentale esperto nella valutazione delle malattie psicotiche.

Se notate cambiamenti evidenti nella motivazione, nel pensiero e/o nel comportamento di vostro figlio, il primo posto dove iniziare è con il vostro pediatra per escludere una malattia medica. Bisogna anche escludere l’uso di droghe come causa di qualsiasi cambiamento comportamentale negli adolescenti. Dopodiché, vorrete far valutare vostro figlio da uno psichiatra o psicologo qualificato. Questo di per sé potrebbe essere un processo a più fasi.

“Si potrebbe vedere il bambino solo una volta e ottenere un po’ di storia e poi scoprire cosa sta succedendo”, dice il dottor Correll. “I bambini si evolvono; i sintomi si evolvono. E la traiettoria – come le cose cambiano, migliorano o peggiorano, quali altri sintomi si aggiungono – sarà altamente informativo nel dirci qualcosa sulla prognosi, ciò che ci aspettiamo che accada.”

Un aiuto nella previsione dell’evoluzione e della gravità dei sintomi, nota il dottor Colibazzi, è la capacità del paziente di dubitare dei loro sintomi. Se vostro figlio mantiene la consapevolezza di sé per sapere che è la sua mente che gli gioca degli scherzi, questo è un’indicazione che i sintomi sono ancora nelle fasi iniziali. Quando i sintomi diventano più gravi, le convinzioni del paziente (siano esse paranoiche, grandiose o allucinatorie) diventano sempre più difficili da confutare.

Scelte di vita e salute mentale

Si è dimostrato che i sintomi e le malattie psicotiche variano abbastanza a seconda dell’ambiente – la salute del nostro corpo, le nostre relazioni interpersonali, la nostra mentalità. Come per qualsiasi malattia, ma specialmente importante per i nostri giovani a rischio, una vita sana è la chiave. Indipendentemente dalla gravità dei sintomi prodromici, il dottor Correll dice che il risultato del suo lavoro è positivo. Correll dice che il risultato del bambino può essere migliorato assicurandosi che il bambino si attenga a una routine che include:

• Mangiare bene
• Esercitare regolarmente
• Seguire un programma di sonno regolare
• Ridurre lo stress il più possibile
• Stare lontano dalle droghe – specialmente la marijuana, che possono interagire con i sintomi prodromici e aumentare significativamente il rischio di psicosi

Inoltre, non dimenticare di affrontare la depressione e l’ansia. Secondo il dottor Correll, “gli adulti che alla fine hanno sviluppato la schizofrenia hanno identificato un periodo da tre a cinque anni durante il quale hanno avuto la depressione o l’ansia prima di sviluppare i sintomi prodromici della psicosi e poi hanno avuto la psicosi stabilita”. “Quindi trattare la depressione in anticipo”, dice, “può effettivamente interrompere la progressione dalla depressione alla psicosi in alcuni pazienti.”

Trattamento dei sintomi prodromici della psicosi

Il dottor Correll raccomanda di provare una varietà di approcci. I sintomi lievi richiedono trattamenti più blandi che includono:

• Psicoeducazione: insegnare sia al bambino che alla famiglia i sintomi e la malattia.
• Terapia, specialmente la terapia cognitiva comportamentale: “La CBT può essere buona per cambiare i modelli di pensiero di una persona”, dice Correll, “e anche per far fronte allo sviluppo dell’autostima. Dobbiamo stare attenti che i bambini che hanno una diagnosi psichiatrica non si auto-stigmatizzino e cadano in uno stato senza speranza o negativo in cui sentono di non poter ottenere nulla.”
• Adattamenti dello stile di vita: valutare se l’attuale ambiente scolastico è il migliore per il bambino. Forse un gruppo sociale terapeutico per aiutare il bambino ad affrontare la situazione.
• Ridurre lo stress: lo stress è spesso un fattore scatenante dei sintomi, quindi ridurre lo stress nella vita di questi bambini è fondamentale e può prevenire o ritardare la trasformazione in malattia psicotica.

Comprendere i sintomi prodromici e monitorare i bambini che sono ad alto rischio di malattia psicotica significa che i genitori possono fare di più per i loro figli che aspettare che i sintomi emergano o semplicemente sperare per il meglio. La sorveglianza e l’intervento precoce possono dare ai bambini ad alto rischio un vantaggio, che i ricercatori sperano possa cambiare le probabilità quando si tratta di malattia psicotica.

“La durata della psicosi non trattata sembra effettivamente influenzare il corso della malattia”, dice il dottor Colibazzi. Più a lungo la malattia non viene trattata, più è probabile che causi gravi disturbi in tutti i settori della vita del paziente. “Quindi è ragionevole pensare che sarebbe utile seguire semplicemente qualcuno da vicino e trattarlo all’inizio, non appena si presentano i sintomi.”