Gli attacchi di panico e l’ansia sono condizioni comuni di cui si vede spesso scritto. In un articolo pubblicato nel 1999 sul Johns Hopkins Magazine, l’autore David Levine descrive in modo vivido le sue prime esperienze di panico e ansia come studente universitario all’età di 19 anni. È notevole come questi episodi possano essere attribuiti invece alle apnee di nuova insorgenza.
Cita: “I peggiori attacchi colpivano alla fine di sonnellini senza sogni. Mi svegliavo completamente fradicio, disorientato, con il cuore che batteva forte”. Il suo primo episodio si è presentato dopo essersi svegliato una mattina con un senso di sventura imminente.
Ostruzioni ripetute alla respirazione possono innescare una costante risposta di lotta o fuga, che può continuare durante il giorno. Svegliarsi improvvisamente dopo aver sofferto di un’apnea di 20-30 secondi può causare le tipiche reazioni di sintomi nervosi come il cuore che si agita, la sudorazione e una sensazione di sventura. Farmaci come il Valium possono calmare la spigolosità e l’ansia, ma non “curano” mai completamente il problema. Alla fine questi episodi si placano lentamente per il signor Levine dopo anni. Decenni dopo, gli viene diagnosticata l’apnea ostruttiva del sonno (OSA).
Ovviamente è difficile dire se aveva l’apnea del sonno al momento del suo primo attacco di panico. La sua ipotesi è no, dato che una manciata di brevi ostruzioni e risvegli può non essere sufficiente per qualificarsi per una diagnosi formale di OSA.
Non è anche una coincidenza che la maggior parte delle persone con ansia o attacchi di panico non possono dormire sulla schiena. A causa dell’affollamento delle vie aeree superiori a causa delle mascelle più piccole e dell’affollamento dei denti, la lingua e la laringe cadono indietro a causa della gravità. Ogni volta che si raggiungono livelli più profondi di sonno, i muscoli della gola si rilassano, e avviene l’ostruzione. Se dura più di 10 secondi, è un’apnea. Se è meno di 10 secondi, non viene contato nel punteggio finale dell’apnea del sonno. Questa è una delle ragioni principali per cui le persone possono smettere di respirare da 20 a 30 volte ogni ora e avere un punteggio AHI di 0. Di solito viene detto loro che non hanno l’apnea del sonno e che la loro fatica e l’ansia sono dovute ad altri potenziali problemi medici. Questa condizione è chiamata sindrome da resistenza delle vie aeree superiori.
Non c’è da meravigliarsi che i pazienti con depressione facciano meglio se si affronta la qualità del sonno. Che si tratti di scarsa igiene del sonno o di OSA, è importante affrontare qualsiasi potenziale problema di sonno prima di medicare l’ansia o gli attacchi di panico.
La tensione e lo stress causano una reazione del sistema nervoso che induce a fare respiri brevi e poco profondi, portando alla ritenzione di anidride carbonica (CO2). È interessante notare che un recente studio ha mostrato che l’aumento dei livelli di anidride carbonica ha dimostrato di influenzare le aree del cervello che scatenano la paura e gli attacchi di panico.
Questo ha senso perché se sei cronicamente privo di ossigeno per non respirare di notte a causa dell’apnea notturna, accumulerai anidride carbonica, che può aumentare i livelli di acidità nell’amigdala, che è l’area del cervello che processa la paura e il comportamento.
Questa reazione biochimica, insieme all’eccessiva reattività del sistema nervoso generalizzato che accompagna un sonno inefficiente, è una buona ragione per sentirsi troppo stressati, troppo ansiosi e al limite. Ho anche descritto una situazione in cui la tua lingua crolla improvvisamente e ostruisce la tua respirazione, e ti sveglierai violentemente, in uno stato di panico, in uno stato di sudore freddo e con il cuore che corre. Questo accade molto più comunemente di quanto si pensi.