In un video di YouTube ormai famoso, Henry, un uomo anziano con demenza, viene trasformato dal potere della musica. Inizialmente accasciato su una sedia e incapace di riconoscere sua figlia, Henry sembra essere miracolosamente portato fuori dal suo torpore da alcuni minuti di musica della sua giovinezza: Gode del suo cantante jazz preferito, canta alcuni versi in un ricco baritono e parla poeticamente di come la musica lo fa sentire.
Lo struggente filmato dimostra un effetto ben noto ma poco studiato: Gli esperti dicono che la musica può davvero “risvegliare” i pazienti di Alzheimer e demenza. I neurologi del Boston University Alzheimer’s Disease Center sono all’avanguardia nello scoprire perché la musica sembra influenzare la memoria e, più importante, come la musicoterapia può essere utilizzata per migliorare la vita di coloro i cui ricordi stanno svanendo.
Andrew Budson, direttore associato per la ricerca al centro, ha detto che ci sono attualmente due teorie per spiegare l’effetto trasformativo della musica su Henry e altri malati di demenza. In primo luogo, la musica ha un contenuto emotivo, e così sentirla può innescare ricordi emotivi – “alcuni dei ricordi più potenti che abbiamo”, Budson ha detto Life’s Little Mysteries. Questi tipi di ricordi hanno le migliori possibilità di emergere nei pazienti di Alzheimer.
In secondo luogo, quando le persone imparano la musica, memorizziamo la conoscenza come “memoria procedurale”, il tipo associato alle routine e alle attività ripetitive (nota anche come memoria muscolare). La demenza distrugge principalmente le parti del cervello responsabili della memoria episodica – il tipo che corrisponde a eventi specifici nella nostra vita – ma lascia quelle associate alla memoria procedurale in gran parte intatte. Poiché non perdiamo questa memoria quando invecchiamo, conserviamo il nostro apprezzamento per la musica.
La capacità della musica di attingere alla memoria procedurale e tirare le nostre corde emotive può significare che può fare di più che permettere semplicemente ai malati di demenza di accedere a ricordi incontaminati del passato. Nel 2010, i ricercatori hanno scoperto che i pazienti di Alzheimer hanno avuto un tempo molto più facile nel ricordare i testi delle canzoni dopo che le parole erano state cantate per loro, rispetto a quando le parole erano state pronunciate. “Ha suggerito che la musica potrebbe migliorare la formazione di nuova memoria nei pazienti”, ha detto Nicholas Simmons-Stern, anche lui alla Boston University e autore principale dello studio.
Da allora, i ricercatori hanno studiato se i pazienti possono imparare informazioni vitali, come quando prendere le medicine, attraverso la canzone. Secondo Simmons-Stern, i risultati non ancora pubblicati danno speranza all’idea, suggerendo che la musica sarà un potente strumento per il trattamento e la cura dei pazienti affetti da demenza in futuro. Tuttavia, per avere l’effetto desiderato, la musica deve suonare vera: “Il testo deve adattarsi alla musica in un modo che è naturale e migliorativo, e il processo di adattamento è estremamente importante”, ha detto. Anche la ripetizione del testo è cruciale.
Nonostante questi progressi, gli scienziati non sono ancora sicuri se la musica aiuti la capacità dei pazienti di formare nuovi ricordi sfruttando la memoria procedurale, rafforzando la nuova conoscenza legandola alle emozioni, o facendo una combinazione delle due cose. Potrebbe non essere sorprendente che solo ora si stiano occupando dell’influenza della musica sulla mente delle persone anziane; hanno a malapena studiato i suoi effetti sul resto di noi. “Penso che la musica come area scientifica di studio non sia stata considerata legittima o tradizionale fino a poco tempo fa”, ha detto Budson.
Anche nelle mani ferme della scienza, la musica è scivolosa: Come l’amore, è uno stimolo neurale così complesso che gli scienziati lottano per determinare l’interazione tra testi e melodia, suono e significato. Simmons-Stern ha detto che quello che sanno è questo: “Ogni paziente, e praticamente chiunque, potrebbe trarre beneficio dall’avere più musica nella propria vita.”
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