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Anche se il paese ha sbandato verso un arresto distopico nei primi giorni della pandemia, Sam Chaudhary e i suoi colleghi si trovarono con più lavoro di quanto avessero mai visto.
Chaudhary è co-fondatore del fornitore di tecnologia educativa ClassDojo, che permette a studenti dalla scuola materna all’ottava classe, insegnanti e genitori di condividere contenuti, orari e feedback – un bisogno ovvio e critico quando l’istruzione è diventata improvvisamente remota.
“Ci siamo svegliati un lunedì e abbiamo visto da 10 a 15 volte” il numero di clienti che la società aveva servito nello stesso periodo dell’anno precedente, ha ricordato. “
Che le aziende ed-tech stiano attirando un sacco di affari in un nuovo mondo virtuale probabilmente non è una sorpresa.
Gli analisti citano ClassDojo come un’eccezione, con un modello che dà i suoi servizi gratuitamente agli insegnanti, ma fa pagare alle famiglie fino a 7,99 dollari al mese per far imparare i bambini a casa.
Che le aziende ed-tech stiano attirando un sacco di affari in un nuovo mondo virtuale probabilmente non è una sorpresa. Ciò che potrebbe essere sorprendente è che non tutte stanno facendo soldi da questo.
Altre aziende ed-tech stanno esaurendo il denaro operativo e licenziando o riducendo i loro dipendenti, tuttavia, mentre si confrontano con costi più elevati per gestire un numero crescente di nuovi utenti che non hanno pagato nulla e, in molti casi, non possono permettersi di iniziare.
“L’istruzione in superficie in pre-K attraverso 12 sembra essere questo spazio incredibilmente fruttuoso” per ed tech, ha detto Chaudhary. Ma “se si guarda alle prestazioni effettive delle aziende in questo settore, non ci sono stati molti successi, anche prima di Covid”.
Mentre l’interruzione globale dell’istruzione in persona sembrava pronta a cambiare questo, sta beneficiando in gran parte i marchi più grandi e già affermati finora, secondo gli analisti e i dati di mercato. Dei 10 strumenti ed-tech K-12 più usati tracciati dalla rete di gestione LearnPlatform dall’inizio della pandemia, otto sono di Google. Gli osservatori temono che le startup più piccole con idee promettenti possano essere inghiottite nelle acquisizioni o semplicemente non riescano a sopravvivere.
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Gli investimenti continuano a fluire nell’ed tech, con 803 milioni di dollari iniettati durante i primi sei mesi dell’anno, secondo il sito di notizie del settore EdSurge. Ma la metà di questi sono andati a sole sei aziende, tra cui il famoso fornitore di tutorial MasterClass, la piattaforma di apprendimento online Udemy e il sito di recensioni di scuole e college Niche.
I giocatori ed-tech che stanno incassando sono “per lo più le aziende ben capitalizzate che avevano abbastanza soldi per fare un pivot”.
Sandro Olivieri, fondatore e presidente, Productive
“Gli investitori sono ansiosi di dimostrare che l’ed tech sta esplodendo. E ci si sente nuovi e nuovi e come se ci fossero un sacco di accordi da fare”, ha detto Sandro Olivieri, fondatore e presidente della società di consulenza Productive della Bay Area. Ma i giocatori che stanno incassando sono “per lo più le aziende ben capitalizzate che avevano abbastanza soldi per fare un pivot.”
Aziende di tutte le dimensioni hanno dato via i loro prodotti e servizi in primavera gratuitamente o con sconti profondi nella speranza di attirare i clienti – principalmente distretti scolastici, college e università – in autunno. Più del 70 per cento delle 104 aziende ed-tech che hanno risposto ad un sondaggio di Productive hanno detto che hanno dato via o scontato i loro prodotti.
Solo un quarto di queste aziende ha riferito un aumento degli utenti paganti.
Dall’esterno, il settore ed-tech può sembrare come se “ci fosse una bonanza ed è come il boom di dot-com di nuovo e tutti stanno stampando soldi”, ha detto Michael Hansen, CEO del fornitore di apprendimento digitale K-12 e istruzione superiore Cengage. “Non è questo il caso”.
Molte aziende hanno anche visto salire le spese. BrainPOP, per esempio, che produce brevi video animati che spiegano idee complesse agli studenti dall’asilo al 12° grado, ha offerto la sua piattaforma gratuitamente a famiglie e scuole e ha aggiunto più di un milione di nuovi account dalla primavera, ha detto il CEO Scott Kirkpatrick. I suoi costi di server sono aumentati, e ha dovuto assumere più persone per fornire supporto ai clienti e formazione degli insegnanti: Un altro problema con lo spostamento dell’educazione online: l’imbroglio
Kirkpatrick stava prendendo la vista lunga, ha detto. “Questo farà buone cose per il nostro business per gli anni a venire. Chiaramente è stato un grande investimento per noi, e molti dei nostri colleghi nello spazio hanno fatto la stessa cosa.”
La società privata di 21 anni ha ripreso a far pagare alle famiglie fino a 159 dollari all’anno per i suoi prodotti.
Non tutti i fornitori di ed tech hanno avuto il capitale per fare quello che ha fatto BrainPOP, tuttavia. Circa due terzi di quelli che hanno risposto al sondaggio di Productive hanno detto di avere solo sei mesi di pista, cioè la quantità di tempo prima di esaurire la loro liquidità operativa.
“Quelle aziende che hanno una quota di mercato diranno, ‘Ok vi abbiamo dato il vostro sconto di sei mesi, è ora di pagare’. Quelle che sono state sottocapitalizzate dovranno fare delle scelte davvero difficili, anche se non sono mai state così impegnate”.
Michael Horn, Clayton Christensen Institute for Disruptive Innovation
“Questo momento sembra un po’ come le precedenti recessioni in altri settori, vale a dire che c’è spesso una scossa”, ha detto Michael Horn, co-fondatore e illustre collega al Clayton Christensen Institute for Disruptive Innovation, un think tank no-profit, e co-autore di “Blended: Using Disruptive Innovation to Improve Schools.”
“Quelle aziende che hanno quote di mercato diranno, ‘Ok vi abbiamo dato il vostro sconto di sei mesi, è ora di pagare'”, ha detto Horn. “Quelle che sono state sottocapitalizzate dovranno fare delle scelte molto difficili, anche se non sono mai state così impegnate.”
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Anche se vogliono comprare più strumenti ed-tech, nel frattempo, scuole e college sono a corto di denaro. Le spese per le misure per affrontare il Covid-19 sono in aumento, mentre i budget sono previsti in calo. Il distretto scolastico medio affronta quasi 1,8 milioni di dollari in costi legati alla pandemia quest’anno, secondo l’AASA, l’associazione dei sovrintendenti scolastici, mentre i loro bilanci sono previsti in calo dal 16 al 18%. Le università e i college si stanno preparando per simili grandi colpi alle loro linee di fondo.
Sono stati così inondati lei e le sue controparti con le offerte di vendita dei fornitori di ed-tech che un sovrintendente scolastico nello Stato di Washington ha inviato un tweet pregandoli di smettere. Ha colpito un nervo scoperto. “Sto facendo una lista e la conservo così sappiamo da chi NON comprare più tardi”, ha risposto un altro sovrintendente. La National Superintendents Roundtable ha iniziato una campagna chiamata “Just Stop It!”.
Più del 70 per cento delle aziende ed-tech in un sondaggio hanno detto che hanno dato via o scontato i loro prodotti. Solo circa un quarto ha riferito un aumento degli utenti paganti.
Per i sovrintendenti, il diluvio di chiamate di vendita è arrivato “in mezzo a tutti i problemi che stavano affrontando da persone che gridavano loro di non chiudere le scuole abbastanza velocemente o di chiuderle troppo velocemente, per non parlare delle pressioni politiche ed economiche”, ha detto James Harvey, direttore esecutivo della tavola rotonda. “Ed ecco che abbiamo a che fare con costi aggiuntivi mentre probabilmente dovremo affrontare budget più ridotti. Questa era la frustrazione.”
Senza il tempo di esaminare ogni offerta, la maggior parte degli acquirenti sembrano attenersi alle marche che conoscono.
“La verità è che ci saranno un sacco di distretti che dicono, ‘Compriamo solo quel prodotto con il logo che riconosciamo,'” ha detto Chaudhary.
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Tra i vincitori finora c’è Coursera, che ha fornito ad ogni studente del mondo accesso gratuito ai corsi universitari e di college che mette a disposizione online. Da metà marzo, la società riferisce, ha avuto quasi 40 milioni di iscrizioni, un aumento del 500 per cento rispetto allo stesso periodo dell’anno scorso; le offerte gratuite sono previste fino al 30 settembre.
Cengage ha fornito abbonamenti gratuiti ai suoi libri di testo online, e dice che 290.000 studenti hanno accettato, un aumento del 70 per cento rispetto allo scorso anno. È tornata a far pagare 69,99 dollari a semestre per i suoi 14.000 libri di testo digitali e strumenti di studio.
Gli analisti e gli addetti ai lavori ora si aspettano un’ondata di acquisizioni, dato che i marchi già dominanti come questi cercano di mettere all’angolo ancora di più il mercato strappando i giocatori più piccoli che forniscono servizi che non forniscono.
“Se si guarda alle prestazioni reali delle aziende in questo settore, non ci sono stati molti successi, anche prima di Covid”.
Sam Chaudhary, co-fondatore, ClassDojo
“Stiamo vedendo persone con capitale essere opportuniste, che dicono che questo è il momento di comprare una società in una diversa area tematica per completare il loro portafoglio”, ha detto Morgan Battle, amministratore delegato di Tucker Capital, che si concentra sulla tecnologia educativa. “Sul rovescio della medaglia, è probabile che ci sia una volontà di vendere da parte delle aziende che sentono di dover essere parte di una piattaforma più grande per sopravvivere ai tempi difficili. Alcuni purtroppo non ce la faranno.”
Tra questi ci saranno startup con innovazioni promettenti, ha detto Olivieri, di Productive.
“Tendiamo a guardare l’ed tech come un altro settore tecnologico che funziona come un mercato dove vincono i prodotti migliori”, ha detto. “Non credo che questo sia vero. Quando l’investimento va ai soliti sospetti nello spazio, non stiamo seguendo le idee migliori.”
Questa storia sulle aziende ed tech è stata prodotta da The Hechinger Report, un’organizzazione di notizie indipendente e senza scopo di lucro focalizzata sulla disuguaglianza e l’innovazione nell’istruzione. Iscriviti alla nostra newsletter sull’istruzione superiore.
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