I chaperon sono un gruppo di proteine funzionalmente correlate che assistono il ripiegamento delle proteine nella cellula in condizioni fisiologiche e di stress. Condividono la capacità di riconoscere e legare proteine non native, prevenendo così l’aggregazione aspecifica. I principi funzionali sottostanti alle diverse classi di chaperoni stanno cominciando ad essere compresi. Una caratteristica fondamentale dei chaperoni molecolari è il coinvolgimento di reazioni dipendenti dall’energia nel processo di ripiegamento. Il legame del nucleotide ai chaperoni ATP-dipendenti (per esempio GroEL, Hsp70, Hsp90) porta a volte a grandi cambiamenti conformazionali nel chaperone che permettono di passare tra stati ad alta e bassa affinità per le proteine substrato. È interessante notare che l’attività ATPasi, che è il determinante chiave per i cicli funzionali, è strettamente regolata da un insieme di co-caperoni. Mentre per i chaperoni ATP-dipendenti i siti di legame per il nucleotide e la proteina si trovano in una sola proteina, nel caso dei chaperoni ATP-indipendenti (ad esempio sHsps, SecB) il passaggio energia-dipendente viene eseguito da un altro chaperone (Hsp70, SecA). Pertanto, i chaperoni indipendenti dall’ATP possono essere considerati come componenti efficienti di “tenuta”. La cooperazione di diverse macchine chaperoniche crea una rete sinergica di aiutanti di ripiegamento nella cellula, che permette di mantenere l’omeostasi proteica in condizioni non ottimali per il ripiegamento spontaneo.