Un culto distruttivo usa innumerevoli tecniche per convincere i suoi membri a rimanere, impegnarsi e prendere parte a quelle che possono essere attività dannose. La somma di queste tecniche costituisce ciò che alcuni chiamano “controllo mentale”. È anche conosciuto come “riforma del pensiero”, “lavaggio del cervello” e “persuasione coercitiva”, e comporta la rottura sistematica del senso di sé di una persona.
Patty Hearst, ereditiera della fortuna editoriale Hearst, divenne famosa negli anni ’70 dopo essere stata rapita dal Symbionese Liberation Army (l’SLA, che alcuni considerano un “culto politico”) e presumibilmente sottoposta a lavaggio del cervello per entrare nel gruppo. Ci sono rapporti che la Hearst fu rinchiusa in un armadio buio per diversi giorni dopo il suo rapimento e fu tenuta affamata, stanca, brutalizzata e spaventata per la sua vita mentre i membri dello SLA la bombardavano con la loro ideologia politica anticapitalista. Entro due mesi dal suo rapimento, Patty aveva cambiato il suo nome, rilasciato una dichiarazione in cui si riferiva alla sua famiglia come i “maiali-cuore” ed era apparsa su un nastro di sicurezza mentre rapinava una banca con i suoi rapitori.
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La riforma del pensiero è un termine generico per qualsiasi numero di tecniche manipolative usate per far fare alla gente qualcosa che altrimenti non farebbe. Il concetto stesso di riforma del pensiero è controverso – alcuni dicono che è mera propaganda progettata per spaventare la gente dalle nuove religioni e movimenti politici. Ma la maggior parte degli psicologi crede che le tecniche di lavaggio del cervello delle sette, che sono simili alle tecniche usate negli interrogatori dei prigionieri, cambiano i processi di pensiero di una persona. Nel reclutamento e nell’indottrinamento dei culti, queste tecniche includono:
Inganno – I culti ingannano le nuove reclute ad unirsi al gruppo e ad impegnarsi in una causa o stile di vita che non comprendono appieno.
- Le sette ingannano le nuove reclute/membri sulle reali aspettative e attività del gruppo.
- Le sette possono nascondere qualsiasi segno di pratiche illegali, immorali o ipercontrollate fino a quando la recluta non si è completamente immersa nel gruppo.
- Il leader di una setta può usare la coscienza alterata dei membri, indotta da attività come la meditazione, il canto o l’uso di droghe, per aumentare la vulnerabilità alla suggestione.
Isolamento – Le sette tagliano fuori i membri dal mondo esterno (e anche tra di loro) per produrre intensa introspezione, confusione, perdita di prospettiva e un senso distorto della realtà. I membri del culto diventano l’unico contatto sociale e meccanismo di feedback della persona.
- Il culto può impedire alle nuove reclute di parlare con altre nuove reclute. Può essere loro permesso di parlare solo con membri impegnati da molto tempo per un periodo di tempo.
- Le sette possono non permettere contatti non supervisionati con il “mondo esterno”. In questo modo, non c’è la possibilità di un “controllo della realtà” o di una convalida delle preoccupazioni di un nuovo membro riguardo al gruppo.
- Le sette tipicamente instillano la convinzione che gli “esterni” (non membri della setta) sono pericolosi e sbagliati.
Dipendenza indotta – Le sette richiedono assoluta, indiscutibile devozione, fedeltà e sottomissione. Il senso di sé di un membro del culto viene sistematicamente distrutto. In definitiva, i sentimenti di inutilità e “malvagità” vengono associati all’indipendenza e al pensiero critico, e i sentimenti di calore e amore vengono associati alla sottomissione indiscussa.
- Il leader tipicamente controlla ogni minuto del tempo di veglia di un membro. Non c’è tempo libero per pensare o analizzare.
- Ai membri viene detto cosa mangiare, cosa indossare, come nutrire i loro figli, quando dormire … il membro viene rimosso da ogni processo decisionale.
- Qualunque talento speciale abbia il membro viene immediatamente svalutato e criticato per confondere il senso di autostima del membro.
- Qualunque dubbio, assertività o legame residuo con il mondo esterno viene punito dal gruppo attraverso critiche, senso di colpa e alienazione. Domande e dubbi vengono sistematicamente “rigirati” in modo che chi dubita si senta sbagliato, senza valore, “cattivo” per aver messo in discussione. Il membro è amato di nuovo quando rinuncia a quei dubbi e si sottomette alla volontà del leader.
- Il membro può essere privato di adeguato sostentamento e/o sonno in modo che la mente diventi confusa.
- Il leader può alternare casualmente lodi e amore con disprezzo e punizione per mantenere il membro fuori equilibrio e confuso e instillare immensi dubbi su se stesso. Il leader può offrire doni occasionali e privilegi speciali per incoraggiare una continua sottomissione.
- Il membro può essere spinto a confessare pubblicamente i peccati, dopo di che viene ferocemente ridicolizzato dal gruppo per essere cattivo e indegno. Viene amato di nuovo quando riconosce che la sua devozione al culto è l’unica cosa che gli porterà la salvezza.
Dread – Una volta stabilita la completa dipendenza, il membro deve mantenere il buon favore del leader altrimenti la sua vita va in pezzi.
- Il leader può punire il dubbio o l’insubordinazione con traumi fisici o emotivi.
- Una volta che tutti i legami con il mondo esterno sono stati tagliati, il membro sente che la sua unica famiglia è il gruppo, e non ha altro posto dove andare.
- L’accesso alle necessità dipende dal favore del leader. Il membro deve “comportarsi bene” o potrebbe non ottenere cibo, acqua, interazione sociale o protezione dal mondo esterno.
- Il membro può credere che solo i membri del gruppo sono “salvati”, quindi se se ne va, andrà incontro alla dannazione eterna.
L’indottrinamento, o riforma del pensiero, è un lungo processo che non finisce mai veramente. I membri sono continuamente sottoposti a queste tecniche – è parte della vita quotidiana in una setta. Alcuni si adattano bene dopo un periodo di tempo, abbracciando il loro nuovo ruolo di “membro del gruppo” e mettendo da parte il loro vecchio senso di indipendenza. Per altri, è un’esistenza perennemente stressante. Nella prossima sezione, daremo un’occhiata a com’è vivere all’interno dei confini di un culto distruttivo.