Come funzionano gli atavismi

Forse avete sentito parlare dell’uomo più peloso del mondo. I media amano mostrare la sua foto. I giornali chiamano condizioni come questa e altre atavismi. L’uomo più peloso del mondo è davvero un ritorno ai nostri antenati scimmieschi? Non proprio. I volti delle scimmie sono privi di peli, come nota Michael Le Page nel suo articolo del New Scientist sugli atavismi. Quindi l’ipertricosi, una condizione in cui una quantità eccessiva di peli ricopre il corpo, non è un atavismo – a meno che i nostri antenati fossero lupi mannari. Se è un avatismo, non proviene dagli animali che indichiamo quando parliamo di evoluzione, come gli scimpanzé.

Qual è la differenza tra atavismi e strutture vestigiali? In realtà sono molto simili. Le strutture vestigiali sono parti del corpo che sopravvivono come versioni degenerate e imperfette di ciò che dovrebbero essere. Pensate allo struzzo: Ha le ali, ma non può volare. Gli struzzi usano le loro ali per altri scopi, come l’equilibrio, ma le loro ali non possono funzionare come ali. Le loro ali sono vestigiali — sono usate per uno scopo, ma non per lo scopo per il quale potevano servire originariamente.

Gli atavismi sono tratti di antenati lontani che riappaiono nel mondo moderno. Affinché il tratto sia un atavismo, i genitori di un organismo non possono avere il tratto, e nemmeno gli antenati recenti. L’atavismo di cui probabilmente avete sentito parlare più spesso? La coda umana. Non è solo una gag da fare in un film dei fratelli Farrelly – succede davvero. Ci sono due tipi di coda umana, tuttavia: la pseudo-coda e la molto più rara, vera coda umana. La pseudo-coda non ha ossa o cartilagine – è pelle e grasso. Ma la vera coda umana ha nervi e muscoli e a volte anche cartilagine o vertebre, anche se sembra esserci qualche dibattito scientifico su quest’ultimo punto. Tutti i vertebrati hanno la capacità di farsi una coda, e indovinate un po’? Gli esseri umani sono vertebrati. Molto tempo fa, forse avevamo tutti la coda, e ci forniva qualche funzione importante, forse per aiutarci a bilanciare.Altri tratti che potrebbero essere atavismi umani sono le dita delle mani e dei piedi palmate, le dita delle mani e dei piedi in più, il singhiozzo e i canini grandi. Fino a quando non sapremo di più sulla genetica di questi tratti, possiamo solo speculare

Come fanno a spuntare questi tratti? Un’idea è che invece di essere persi durante l’evoluzione, i geni sono semplicemente silenziosi – sono ancora lì, ma non stanno facendo nulla. Ma forse questi geni possono essere riaccesi. Gli studi hanno mostrato specie che perdono e riacquistano le ali milioni di anni dopo. Queste specie si stanno semplicemente evolvendo ancora una volta? O un gene silenzioso etichettato “far crescere le ali” si è improvvisamente riacceso?

Gli scienziati non sono sicuri di come funzionino gli atavismi, non ancora. Puntano agli embrioni per aiutare a decifrare la risposta. Gli embrioni sviluppano caratteristiche nell’utero che poi scompaiono. Gli embrioni di balena fanno crescere gemme dove sarebbero le loro gambe, ma le perdono durante lo sviluppo. Quando eri un feto, avevi un piccolo germoglio dove sarebbe stata la coda, ma è scomparso prima che tu nascessi. Ma in rare occasioni, non scompaiono, e un cucciolo di balena nasce con appendici simili a gambe o un bambino umano nasce con una coda, che di solito viene amputata.

Perché gli atavismi accadono? Che posto hanno nell’evoluzione? Non conosciamo la risposta. Spesso quando le persone pensano alle informazioni genetiche, pensano alla clonazione, ai bambini progettati e ad altri argomenti controversi. Ma man mano che gli scienziati scavano più profondamente nelle nostre informazioni genetiche, questa potrebbe essere una delle aree di ricerca più eccitanti – finalmente capire da dove veniamo e come siamo arrivati dove siamo.

Articoli correlati HowStuffWorks