John Sottery, presidente di IMS, Inc. e uno dei principali ricercatori di protezione solare, offre la seguente spiegazione:
La luce solare naturale contiene, tra le altre cose, fotoni ultravioletti (UV). Questi fotoni hanno una lunghezza d’onda più corta e un’energia maggiore della luce visibile. Poiché cadono al di fuori dello spettro visibile, l’occhio umano non può percepirli. Quando si tratta di esposizione al sole, tuttavia, ciò che non puoi vedere ti farà male. Quando questi fotoni ad alta energia colpiscono la tua pelle, generano radicali liberi e possono anche danneggiare direttamente il tuo DNA. A breve termine, questo danno indotto dai raggi UV può produrre una dolorosa ustione; a lungo termine causa un invecchiamento prematuro della pelle, così come milioni di nuovi casi di cancro alla pelle ogni anno.
I raggi UV a cui siamo esposti qui sulla superficie terrestre sono composti da fotoni UVB e UVA. I raggi UVB di lunghezza d’onda più corta non penetrano in profondità nella pelle; causano danni significativi al DNA e sono la causa principale delle scottature e del cancro alla pelle. I raggi UVA di lunghezza d’onda più lunga penetrano negli strati più profondi della pelle, dove producono radicali liberi. L’esposizione agli UVA è stata collegata all’invecchiamento prematuro della pelle e a problemi immunologici.
Un prodotto di protezione solare agisce come un giubbotto antiproiettile molto sottile, fermando i fotoni UV prima che possano raggiungere la pelle e infliggere danni. Contiene molecole organiche di protezione solare che assorbono i raggi UV e pigmenti inorganici che assorbono, disperdono e riflettono i raggi UV. Per fornire un alto livello di protezione, un prodotto di protezione solare deve avere quantità sufficienti di questi agenti protettivi e deve distribuirli in modo ottimale sui picchi e sulle valli della pelle.
Il termine SPF che appare sulle etichette delle creme solari sta per Sun Protection Factor, ma in realtà è un fattore di protezione contro le scottature. I prodotti con un SPF più alto permettono a un minor numero di fotoni che producono scottature di colpire la pelle. In termini semplici, si può considerare una protezione solare SPF 10 come se permettesse a 10 fotoni su 100 di raggiungere la pelle e un prodotto SPF 20 come se permettesse a solo 5 fotoni su 100 di raggiungere la pelle. Poiché la scottatura è principalmente un effetto UVB, è possibile che un prodotto di protezione solare fornisca un SPF elevato pur permettendo a una percentuale significativa dei fotoni UVA incidenti di raggiungere la pelle. Per offrire una vera protezione ad ampio spettro, i prodotti devono anche bloccare una frazione significativa dei fotoni UVA. Nel mercato statunitense, questo richiede che i prodotti contengano livelli significativi di ossido di zinco, avobenzone o biossido di titanio.
Nel caso dei lettini abbronzanti, l’emissione di UV varia da letto a letto, ma generalmente contiene meno UVB e molto più UVA della luce solare naturale. Questo porta a meno scottature e più abbronzatura. A lungo termine, tuttavia, i raggi UVA prendono il loro pedaggio sulla pelle. Quindi, i lettini abbronzanti non rappresentano un’opzione di abbronzatura sicura.
Risposta pubblicata originariamente il 7 maggio 2001