Introduzione
Continuando il tema delle malattie nella tilapia che abbiamo evidenziato nei due numeri precedenti (Intervet Aquatic Animal Health Newsletter n. 11 e 12), viene qui discussa un’altra importante malattia batterica nota per avere un effetto devastante sul tasso di sopravvivenza negli allevamenti di tilapia in tutto il mondo. La malattia è altamente contagiosa, specialmente negli stadi di avannotti e fingerling. I pesci infetti spesso mostrano lesioni esterne come erosione della pelle e delle branchie e necrosi. Nei casi acuti, queste lesioni possono diffondersi rapidamente e portare ad un’alta mortalità in poche ore.
Flavobacterium columnare su piastra di agar
Necrosi della bocca
La coda marciume causato da columnaris
Lesione a sella
Necrosi delle branchie
Agente causale
F. columnare è un batterio Gram negativo, a forma di bastoncello, che forma le tipiche “pile di fieno” o “colonne” nelle preparazioni wet-mount (da cui il nome). Questi batteri hanno un caratteristico modello rizoide di crescita su un terreno di agar a basso contenuto di nutrienti. I focolai sono noti per verificarsi come risultato sia della temperatura che dello stress ambientale.
Segni clinici
Esterno
La maggior parte delle infezioni da columnaris si manifestano all’esterno e si presentano prima come lesioni da marroni a giallo-marroni su branchie, pelle e pinne. Le lesioni possono essere viste inizialmente solo come un’area più pallida che manca del normale aspetto lucido. Queste piaghe sono di solito circondate da una zona con una distinta sfumatura rossastra. I primi segni di infezione includono anche l’erosione delle pinne.
Le lesioni sul dorso spesso si estendono lungo i lati, dando l’aspetto di una “sella”, tipico della malattia columnaris. Sulla bocca, le lesioni possono sembrare ammuffite o cotonose, e la bocca può essere gravemente colpita. Le lesioni alle branchie sono tipicamente necrotiche e i filamenti si disintegrano quando i batteri le invadono. I danni alle branchie fanno sì che il pesce cominci a respirare rapidamente e a “boccheggiare” in superficie a causa della mancanza di ossigeno.
Interno
Meno comunemente, l’infezione sarà osservata internamente. Durante le epidemie acute, i batteri a volte raggiungono il sistema sanguigno, provocando un’infezione sistemica.
Epidemiologia
I pesci sono suscettibili alla columnaris dopo un certo grado di stress. Le variazioni improvvise della temperatura dell’acqua possono indurre e accelerare la progressione di questa malattia. La cattiva qualità dell’acqua, una dieta inadeguata, la manipolazione e il sovraffollamento sono altri fattori di stress che possono indurre un’epidemia. La Columnaris si presenta frequentemente nelle unità di produzione degli avannotti (incubatoi) ma anche nelle gabbie e nei sistemi chiusi di ricircolo (impianti di allevamento).
Una volta stabilita, la malattia è altamente contagiosa e può diffondersi orizzontalmente da pesce a pesce, causando alti tassi di mortalità. Le infezioni possono anche derivare dall’ambiente, attraverso reti contaminate, contenitori per campioni e persino cibo. La presenza di columnaris può anche portare a infezioni secondarie o altre malattie; per esempio, la saprolegniosis invernale è spesso preceduta da columnaris.
Metodi diagnostici
Una diagnosi presuntiva si ottiene dall’osservazione di segni clinici tipici come le lesioni a sella, o le branchie e la bocca necrotiche. Inoltre, i batteri possono essere osservati in un montaggio umido di tessuti infetti osservati al microscopio ottico. Usando il contrasto di fase ad un ingrandimento di 400x, i batteri mostrano un lento movimento di scivolamento, riunendosi in masse caratteristiche simili a colonne o “covoni”.
Una diagnosi definitiva richiede l’isolamento dei batteri su un mezzo a basso contenuto di nutrienti (come l’agar cytophaga) e l’identificazione in laboratorio.
Controllo e trattamento
Il modo ideale per eliminare la comparsa di columnaris è quello di alleviare lo stress nella popolazione di pesci in allevamento. I batteri prosperano sui rifiuti organici e questi possono essere controllati con cambi d’acqua regolari. Una dieta appropriata, il mantenimento di una buona qualità dell’acqua e l’evitare un’eccessiva manipolazione eviteranno che i pesci siano stressati. Per evitare di diffondere i batteri, è importante disinfettare tutte le attrezzature dopo ogni uso e usare attrezzature separate in ogni struttura di allevamento. Ma questo può essere difficile nella pratica; comunque, lo stress dovrebbe essere minimizzato il più possibile. Il sale (5-10 ppt) può essere usato per controllare la malattia nelle vasche d’incubazione e per ridurre la possibilità di infezione durante il trasporto.
In molti casi, gli allevatori sono in grado di controllare solo parzialmente i focolai utilizzando gli antibiotici. Tuttavia, questa non è una pratica sostenibile. I migliori risultati si ottengono se i pesci colpiti vengono trattati non appena viene individuata la malattia. I pesci infetti mostrano un appetito ridotto e, di conseguenza, gli antibiotici applicati per via orale sono generalmente inefficaci. Questo può portare alla selezione di batteri resistenti e quindi a maggiori problemi in futuro. In generale, gli antibiotici impediscono solo che l’infezione si sviluppi ulteriormente. I rapporti degli allevatori indicano che, una volta che l’infezione è finita, le infezioni successive sono meno probabili, indicando che una risposta immunitaria può essere suscitata dopo l’infezione.
Un vaccino vivo-attenuato per immersione, Aquavac-COLTM, contro la columnaris nel pesce gatto e prodotto da Intervet Inc. è sul mercato negli USA. In futuro, speriamo che sia disponibile anche un vaccino contro F. columnare nella tilapia e in altre specie come tecnica preventiva chiave per combattere questa malattia devastante.