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Fai un respiro profondo. Senti l’onda di azoto, ossigeno e anidride carbonica premere contro i confini della tua cassa toracica e gonfiare i tuoi polmoni. Espira. Ripeti.

Prima di inspirare consapevolmente, probabilmente non pensavi affatto alla respirazione. Il sistema respiratorio è in qualche modo unico per il nostro corpo, in quanto noi siamo sia il suo passeggero che il suo guidatore. Possiamo lasciar fare al nostro sistema nervoso autonomo, responsabile di azioni inconsce come il battito cardiaco e la digestione, oppure possiamo prendere in mano il ritmo del nostro respiro senza soluzione di continuità.

Ad alcuni, questa dualità offre un percorso allettante nella nostra mente e fisiologia subconscia. Controllando la respirazione, il pensiero va, e forse possiamo spingere altri sistemi all’interno del nostro corpo. Questa è una parte della logica dietro le tecniche Lamaze, la respirazione pranayamica praticata nello yoga e anche la saggezza quotidiana – “basta prendere un respiro profondo.”

Queste pratiche di respirazione promettono una sorta di auto-conoscenza viscerale, una fusione più perfetta di mente e corpo che espande il nostro autocontrollo alle attività subconsce. Queste possono essere affermazioni dubbie per alcuni.

Per Wim Hof, un temerario olandese soprannominato “The Iceman”, è la base del suo successo.

L’uomo che respira

Ora vicino ai suoi 60 anni, Hof ha corso maratone a piedi nudi e senza maglietta sopra il Circolo Polare Artico, si è immerso sotto il ghiaccio al Polo Nord e ha languito in bagni di ghiaccio per più di 90 minuti – tutte imprese che lui attribuisce a uno speciale tipo di pratica di respirazione.

Il suo sito web delinea le basi, anche se per di più, si dovrà pagare. Seduti a casa, si può facilmente provare da soli. Mentre sei seduto in un posto comodo, fai 30 respiri veloci e profondi, inspirando dal naso ed espirando dalla bocca. Poi, fai un respiro profondo ed espira; trattieni finché non hai bisogno di inspirare. Inspira di nuovo, più profondo che puoi, e tienilo per 10 secondi. Ripeti tutte le volte che vuoi.

Combinato con l’esposizione ripetuta al freddo, Hof dice che il suo metodo porterà a benefici tangibili per la salute: più energia, livelli di stress abbassati e un sistema immunitario migliorato. Per lui, questo metodo permette imprese di resistenza apparentemente sovrumane, dovute, dice, ai cambiamenti fisiologici che le sue tecniche di respirazione comportano.

Respira correttamente, sostiene Hof, e i livelli di ossigeno nei tessuti aumentano e l’adrenalina inonda il corpo, garantendo una forza che non sapevamo di avere.

“Se ossigeni il corpo come lo facciamo noi, l’ossigeno arriva nei tessuti. “Quello che succede nel tronco cerebrale, il cervello dice: ‘Non c’è più ossigeno’. Poi innesca l’adrenalina per sparare in tutto il corpo. L’adrenalina è per la sopravvivenza, ma questa volta è completamente controllata … l’adrenalina spara fuori in tutto il corpo e lo resetta alla migliore funzionalità.”

Hof parla in modo convincente della connessione mente-corpo intensificata che la sua tecnica genera, chiedendo paragoni con una lunga tradizione di pratiche semi-mistiche come lo yoga pranayamico, la respirazione tummo e il breathwork.

Al telefono, Hof è loquace e assolutamente convincente, forse appropriato per un uomo che ha corso sul monte Everest senza scarpe e senza maglietta, fidandosi solo del suo respiro. Egli vanta i molteplici studi scientifici in cui è stato coinvolto, mentre getta menzioni di attività mitocondriale, alcalinità del sangue e adrenalina in una raffica di parole d’ordine scientifiche.

Soprattutto, parla di una connessione più profonda tra mente e corpo che ci permette di sedare il desiderio primordiale di correre da dolore e paura – o dal freddo.

“Ho trovato con una respirazione più profonda, andando nel freddo, pensandoci, affrontandolo; ottenendo la convinzione che la mia capacità di respirare più a fondo sta facendo collegamenti con il mio corpo”, dice. “Se vai nel freddo glaciale devi andare in profondità. Non c’è altro modo. È solo dannatamente freddo.”

Questa mentalità si allinea con i principi fondamentali dello yoga e di altre pratiche che mirano a garantirci un maggiore controllo della nostra fisiologia. Il controllo del respiro è al centro di molte di queste tecniche, e il concetto si è fatto strada anche nella medicina moderna.

Modern Breathwork

Robert Fried è uno psicofisiologo clinico respiratorio che si è ritirato dal programma di biopsicologia e neuroscienze comportamentali alla City University di New York nel 2010. Ha anche scritto diversi libri su come la respirazione è legata ai livelli di stress e alla nostra fisiologia. Nella sua pratica, Fried ha lavorato con individui le cui condizioni mediche rendevano difficile respirare, come i pazienti con BPCO, così come persone la cui vita o professione li lasciava cronicamente stressati, e i suoi metodi essenzialmente coinvolgono

“Lo scopo della respirazione profonda è quello di indurre uno ‘stato ipometabolico’, dove l’eccitazione autonoma e mentale è minima. Si tratta di uno stato di riposo, ristoratore, una contro ansia, contro risposta di stress del corpo indotta utilizzando la respirazione che va con il rilassamento per innescare una risposta muscolare simile nel corpo”, Fried ha scritto in una e-mail a Discover.

Ci sta rallentando, in altre parole, per contrastare gli effetti dannosi che lo stress prolungato può avere sul nostro corpo – effetti che sono ben noti e generalmente accettato. Fried e i terapeuti come lui hanno usato tecniche di respirazione consapevole, simili a quelle che si trovano nello yoga, per anni, e hanno ottenuto un successo affidabile. Fried menziona che molti dei suoi pazienti si sono sentiti ringiovaniti dopo pochi minuti di respirazione consapevole con lui, il che suona simile a ciò che Hof promette.

Possiamo ottenere effetti fisici notevoli anche con altri esercizi di respirazione, sebbene siano quasi tutti a breve termine. La manovra di Valsalva, che consiste nell’espirare chiudendo la gola, abbassa rapidamente la pressione sanguigna e alza il polso, ed è usata per aiutare a stabilizzare i pazienti che soffrono di aritmie cardiache. La respirazione Lamaze usata da molte donne incinte ha dimostrato di aumentare la tolleranza al dolore e di aiutare il rilassamento, mentre ci sono stati molti rapporti di allucinazioni e sensazioni di euforia dopo l’iperventilazione.

Nonostante le acrobazie pubblicitarie temerarie e le vendite entusiastiche, forse Hof non è così fuori dalla norma dopo tutto. Forse dovremmo semplicemente vedere le sue tecniche come una versione radicalizzata dello yoga, anche se praticato nel bel mezzo di un inverno scandinavo.

Ancora, sedersi in un bagno di ghiaccio per un’ora e mezza non è niente di cui disprezzare. Ma possiamo davvero attribuire imprese estreme di resistenza al tipo di semplici esercizi che possiamo fare stando seduti in ufficio?

Prova reale

Il nocciolo della questione potrebbe essere la questione di quanto bene comprendiamo il funzionamento interno del corpo umano. E, anche se può sconfinare nell’iperbole mentre discute la miriade di benefici delle sue tecniche, Hof si è anche dimostrato disposto ad offrirsi come soggetto di test scientifici.

La prima vera valutazione scientifica di Hof è arrivata nel 2014, quando un team guidato dal ricercatore olandese Matthijs Kox ha testato il sistema immunitario di persone che avevano seguito il regime di allenamento di Hof per 10 giorni. Kox ha iniettato ai partecipanti un agente infiammatorio mentre eseguivano le tecniche. Rispetto a un gruppo di controllo, hanno sperimentato livelli più bassi di infiammazione, e sono stati meno colpiti dalla febbre e nausea che di solito accompagna l’iniezione.

Mentre i ricercatori non hanno ancora una teoria solida sul perché la respirazione e l’esposizione al freddo sembrano smorzare l’attività immunitaria, suggeriscono che il rilascio di adrenalina respirazione scintille potrebbe giocare un ruolo. Il picco di adrenalina è stato collegato all’aumento dei livelli di una proteina antinfiammatoria e alla diminuzione dei livelli di proteine, chiamate citochine, responsabili della segnalazione del sistema immunitario.

Ci sono alcuni caveat nello studio, tuttavia. Per cominciare, il team di Kox non ha ancora testato i diversi componenti della tecnica Hof separatamente, quindi è difficile dire se l’iperventilazione, il mantenimento del respiro, l’esposizione al freddo o una combinazione di tutti e tre è in gioco. Inoltre, Daniel Beard, professore di fisiologia all’Università del Michigan, sottolinea che il loro studio non riesce a determinare se gli effetti sono a breve o a lungo termine.

“Nessuna di queste persone ha il controllo sul loro pH del sangue o la loro respirazione, tranne quando stanno effettivamente facendo consapevolmente questa cosa. Le loro frequenze cardiache sono le stesse degli altri soggetti, le loro pressioni sono le stesse”, dice. In altre parole, i cambiamenti fisiologici che cambiano la vita e che Hof sostiene esistano potrebbero materializzarsi solo per il breve tempo durante il quale i partecipanti stanno facendo attivamente gli esercizi.

Un vero test del metodo Hof dovrebbe determinare se i suoi effetti persistono, anche quando le persone non stanno alterando consapevolmente la loro respirazione. Beard è d’accordo con le loro conclusioni fondamentali, però, e riconosce che qualcosa sta davvero succedendo nelle persone che seguono il metodo di Hof.

“Chiaramente queste persone hanno alterato il loro stato fisiologico … questo allenamento li ha cambiati, e li ha cambiati in un modo che ha a che fare con il sistema nervoso autonomo,” dice.

Equilibrio tra verità e desiderio

Lo studio conferisce credibilità scientifica alle affermazioni di Hof e aggiunge credito all’idea che la respirazione consapevole può permetterci di influenzare processi più profondi nel nostro corpo. Come forse c’era da aspettarsi, Hof fa un ulteriore passo avanti, sostenendo che l’aumento dell’alcalinità del sangue che accompagna l’iperventilazione ci permette di allenare coscientemente le nostre cellule e, teoricamente, di ottimizzare i loro macchinari. I neurotrasmettitori nei nostri vasi sanguigni comunicano con il nostro cervello e le nostre cellule per regolare i livelli di pH del sangue – qualcosa che normalmente avviene senza alcun intervento da parte nostra. Hof crede che prendendo il controllo del nostro respiro possiamo forzare una porta d’accesso a questi processi normalmente inconsci e dirottarli per ottimizzare le prestazioni del nostro corpo.

Questa è una proposta più controversa, dato che cercare di alterare il pH del sangue è essenzialmente metterci contro noi stessi. Quando il nostro sangue diventa alcalino viola l’omeostasi, il perfetto equilibrio delle condizioni interne che il nostro corpo si sforza di raggiungere. Hof dice che questa è una buona cosa. La modernità ci ha rammolliti, afferma, e invece di diventare più sani abbiamo raggiunto una sorta di degenerazione. Immergerci in acque ghiacciate e respirare come se fossimo inseguiti da una tigre affamata “porta a un corpo più in unione”, dice, e sostiene che questo si traduce in reali benefici per la salute.

Ecco dove Hof inizia a superare i confini della scienza moderna – nel freddo, per così dire. Non ci sono davvero prove che suggeriscano che rendere il sangue alcalino, anche temporaneamente, sia una buona cosa, e ricercatori come Fried erano scettici sui possibili benefici. Anche la veridicità di altri meccanismi fisiologici che Hof sostiene, come l’ossigenazione del sangue e la stimolazione del sistema immunitario con il freddo, non sono provati.

Come dovremmo allora conciliare le prodezze di Hof con gli evidenti difetti della sua logica? Una lettura cinica dice che è un individuo innaturalmente dotato che esagera i limiti della normale fisiologia umana per trarre profitto da individui speranzosi. Ma la scienza non andrebbe molto lontano se fosse dominata solo dai cinici. È possibile che Hof si sia imbattuto in una stranezza della fisiologia umana, una con il potenziale di illuminare percorsi mai visti prima all’interno del nostro corpo?

Voglia di credere

Si consideri Andrew Huberman come uno degli ottimisti. Professore associato di neurobiologia e oftalmologia all’Università di Stanford, Huberman sta attualmente conducendo uno studio che espone i praticanti del metodo Hof a incontri paurosi tramite la realtà virtuale per vedere se le loro menti e i loro corpi rispondono in modo diverso.

La sua ricerca si concentra su come il nostro corpo reagisce a situazioni stressanti, e dopo essersi imbattuto nel metodo Wim Hof alcuni anni fa, Huberman ha deciso di tentare un’esplorazione scientifica della tecnica. Ha seguito i corsi di Hof stesso, e dice che l’esperienza lo ha convinto che le tecniche di respirazione valevano la pena di essere studiate più da vicino.

Huberman chiarisce che non ha legami finanziari con Hof, anche se ha tenuto conferenze con lui. Tuttavia, è un praticante entusiasta delle tecniche di respirazione – le fa ogni mattina, dice – e ha sviluppato una teoria per spiegare le sensazioni calmanti e leggermente euforiche che ne derivano. L’essenza delle tecniche, dice Huberman, è inoculare il nostro corpo contro la risposta allo stress. E, come prima, l’adrenalina è la chiave.

“Normalmente, quando l’adrenalina sale, sale anche il cortisolo … e l’ipotesi che stiamo testando è che quando si fa questo metodo, ciò che finisce per accadere è che si ottiene un aumento di adrenalina, ma che il cortisolo, perché sei in controllo cosciente del tuo stato, stai rimanendo calmo, il cortisolo rimane relativamente basso”, dice.

Hijacking the Stress Response

Dalla sua esperienza personale, Huberman pensa che l’uso dell’iperventilazione e della respirazione controllata massimizzi gli effetti benefici della nostra innata risposta allo stress, sopprimendo al contempo gli effetti negativi a lungo termine dello stress.

“Questa è una situazione altamente insolita. Invece di eliminare completamente lo stress, Huberman pensa che possiamo imparare a torcerlo a nostro vantaggio e condizionare il nostro corpo a rispondere in modo positivo.

Al momento è nelle prime fasi della ricerca, e il suo progetto include una collaborazione ad ampio raggio con altri ricercatori per testare un intero spettro di risposte fisiologiche. Il suo obiettivo è quello di eseguire il tipo di test che resisterà all’intenso esame che le affermazioni di Hof inevitabilmente provocano.

La chiave per Huberman sarà separare il mito dal fatto. Alcune tecniche di respirazione comuni allo yoga e alla lamaze potrebbero non conferire alcun beneficio al nostro corpo, e potrebbero in effetti danneggiarlo, secondo Fried. La respirazione è spesso parte integrante di un più ampio insieme di pratiche, e separarla nelle sue parti costitutive può essere difficile.

L’obiettivo finale, dice Huberman, è quello di trovare protocolli di respirazione ancora migliori di quelli già esistenti, esaminando una serie di pratiche stabilite. Rompere i vari metodi per vedere cosa funziona e cosa no è semplicemente buona scienza.

Infatti, i risultati iniziali dello studio Kox possono indicare che la teoria adrenalina-cortisolo di Huberman potrebbe non essere del tutto corretta. Hanno scoperto che i livelli di cortisolo di Hof sono effettivamente aumentati durante i loro test, invece di diminuire come Huberman aveva previsto. Non hanno confermato risultati simili nell’altro soggetto del test, quindi la correlazione rimane ambigua. In effetti, tutto quello che possiamo davvero dire a questo punto è che questo tipo di respirazione aiuta a rilasciare adrenalina nel nostro corpo.

Il potere sconcertante che la respirazione detiene rimane un mistero per il momento, anche se la forza quantitativa del metodo scientifico è portato a sopportare su di esso. Tuttavia, una ricerca promettente è in vista, e Hof e altri accennano già alle possibili ricompense.

Questi studi potrebbero finire per confermare una volta per tutte ciò che i praticanti di yoga e di altre pratiche fisiche e mentali sanno intuitivamente da anni. Può essere che la dualità del respiro – allo stesso tempo automatico e controllabile – vada ancora più in profondità. Non sono solo i nostri polmoni che possiamo coscientemente afferrare, è la nostra fisiologia nel suo insieme.

Tutto quello che dobbiamo fare è trovare la maniglia.