L’originale “It” Girl di Hollywood e il primo vero sex symbol del grande schermo, l’attrice dell’era del muto Clara Bow godette di una celebrità senza precedenti, anche se sopportò un estenuante programma di lavoro e problemi emotivi crescenti. Emersa dai tenements di Brooklyn nei primi anni 1920, Bow fu scritturata dal produttore cinematografico indipendente B. P. Schulberg e inserita in progetti come “Black Oxen” (1923) e “Wine” (1924), film che affermarono l’attrice dallo spirito libero come la “perfetta flapper” di Hollywood. Lavori come “The Plastic Age” (1925), “Mantrap” (1926), “Wings” (1927) e il decisivo “It” (1927) trasformarono Bow non solo nella più grande star del cinema della sua epoca, ma anche in una vera e propria leggenda dello schermo. Fuori dal set, il suo stile di vita a ruota libera e anticonformista – che includeva diverse relazioni con vari uomini di spicco e con personaggi di potere dell’industria – portò Bow a essere oggetto di un’indagine indesiderata da parte dei media scandalistici. Ancora più problematica era la sua instabile salute mentale, a lungo non curata e ulteriormente esacerbata dalle richieste di un lavoro cinematografico quasi costante. A differenza di molte delle sue colleghe del cinema muto, l’avvento del “talkie” non riuscì a scalzare la Bow dal suo trono di regina del cinema, e film sonori come “The Wild Party” (1929) e “True to the Navy” (1930) continuarono ad attrarre il pubblico in massa. Quando alla fine le pressioni della celebrità e il suo tenue stato mentale portarono a un esaurimento, Bow scelse di lasciare per sempre il cinema nel 1933. Anche se quasi dimenticata, l’eredità di Bow è stata mantenuta viva attraverso gli sforzi di restauro dei film e la sua influenza è chiaramente evidente nelle scelte di stile di molte donne di spettacolo contemporanee, decenni dopo la sua partenza dallo schermo.
Clara Bow nacque il 29 luglio 1905 a Brooklyn, NY dai genitori Sarah e Robert Bow nel bel mezzo di un’ondata di caldo da record che minacciò la vita sia della neonata che di sua madre. La sua infanzia dickensiana fu segnata da povertà, incertezza e violenza. La madre di Bow, Sarah, soffriva da anni di una malattia mentale, una condizione aggravata dalla morte infantile di due ragazze nate prima di Clara, e da un grave trauma cranico subito in una caduta all’età di 16 anni. Suo padre, Robert, anche se brillante e simpatico, era un risoluto fallito che era spesso disoccupato e assente dalla casa di famiglia per lunghi periodi di tempo. Mai a suo agio in compagnia di ragazze della sua età, Bow era un maschiaccio impenitente durante l’adolescenza, e spesso cercava rifugio dalla sua caotica vita familiare nei confini onirici del cinema. Fu studiando le performance delle attrici sullo schermo che una sedicenne Bow prese la decisione di diventare una star del cinema. Nel 1921 partecipò al concorso annuale Fame e Fortuna sponsorizzato dall’editore di una rivista di intrattenimento. Dopo un’estenuante serie di audizioni – quella finale contro una concorrente ovviamente più esperta e tradizionalmente più attraente – la giovane Bow vinse il concorso, ricevendo un abito da sera, un trofeo e la promessa di aiutare le aspiranti giovani attrici ad entrare nell’industria cinematografica.
Dopo un periodo di snervante inattività – durante il quale il padre di Clara la incoraggiò ad andare a “infestare” gli uffici dell’editore finché non avessero rispettato la loro parte dell’accordo – alla Bow fu offerto un piccolo ruolo nel melodramma “Beyond the Rainbow” (1922). Nel suo debutto cinematografico, interpretò una giovane e mercuriale debuttante che crea problemi ad una funzione dell’alta società. Bow rimase mortificata, tuttavia, quando, dopo aver invitato i suoi compagni di scuola a vedere il film alla sua uscita, scoprì che le sue brevi scene erano state interamente rimosse. Stranamente, il suo nome e l’elenco del cast furono mantenuti nelle recensioni del film all’epoca, e dopo la sua ascesa alla fama, “Beyond the Rainbow” godette di una riedizione con le sue scene restaurate. Affranta e temendo che vincere il concorso non avrebbe portato da nessuna parte, Bow continuò a fare il giro degli studios di New York, facendo audizioni e sperando in una svolta. Quella svolta arrivò finalmente quando un regista, che cercava un personaggio “maschiaccio” per il suo prossimo film, la tirò fuori dal nulla dopo aver visto le foto del concorso. Estasiata dall’offerta, Bow era anche nervosa per il fatto che avrebbe dovuto lasciare il suo quartiere di Brooklyn per la prima volta nella sua vita, dato che il film sarebbe stato girato a New Bedford, MA. Il primo viaggio di Clara lontano da casa era, sfortunatamente, l’ultima delle sue preoccupazioni.
I suoi episodi schizofrenici in aumento, la madre di Bow, che si era opposta con veemenza alla carriera di attrice di Clara, aveva recentemente fatto commenti minacciosi sul fatto che sua figlia sarebbe stata meglio morta. Una notte tardi, all’inizio del 1922, Clara fu svegliata da sua madre, che con calma puntò un coltello da macellaio alla gola della figlia e annunciò la sua intenzione di ucciderla. Miracolosamente, la giovane ragazza scappò, chiuse la madre nella sua stanza e fuggì da un vicino fino al ritorno del padre. Più tardi, Sarah – che non ricordava nulla dell’aggressione – fu ricoverata in un sanatorio, per poi tornare a casa dove la sua salute si deteriorò rapidamente fino a quando morì un anno dopo. Subito dopo il traumatico incidente con la madre, Bow partì con uno chaperon per girare “Down to the Sea in Ships” (1922), un dramma che descrive in dettaglio la vita e il romanticismo in una comunità di balenieri del New England. Traumatizzata dalle condizioni della madre, la giovane pensò di rinunciare alle sue aspirazioni cinematografiche, ma riuscì a ottenere piccoli ruoli non accreditati nei film “Enemies of Women” (1923) e “The Daring Years” (1923). In questo periodo, Bow fu portato all’attenzione di B.P. Schulberg, capo dello studio indipendente Preferred Pictures. Inizialmente Schulberg gli offrì un contratto di tre mesi, Bow fu annunciato come membro dello stock permanente di attori della Preferred pochi giorni dopo il suo arrivo a Hollywood. Schulberg si mise subito a lanciare la Bow in progetti della Preferred come “Maytime” (1923), e a recuperare il suo investimento prestando l’attrice neofita ad altri studios – una pratica comune a quel tempo – per film come “Black Oxen” (1923), diretto da Frank Lloyd.
Fu in quest’ultimo film che la Bow interpretò per la prima volta una “flapper” dell’alta società – un personaggio a ruota libera, che non rispettava le convenzioni e che le sarebbe stato sempre associato. L’anno seguente, basandosi in gran parte sulle ottime recensioni che aveva ricevuto per “Down to the Sea in Ships”, la Bow ricevette il titolo di WAMPA Baby Star del 1924 dalla Western Association of Motion Picture Advertisers. La sua fortuna continuò a crescere, quando le fu assegnato un ruolo da co-protagonista nel melodramma sulla delinquenza giovanile “Grit” (1924), in cui interpretava un ex membro di una gang che cercava di rigare dritto con il suo ex fidanzato senza legge (Glenn Hunter). A questo punto, Bow stava iniziando un ritmo di lavoro brutalmente estenuante, girando fino a tre film contemporaneamente, ha dichiarato una volta. Un paio di sforzi ben accolti, “Poisoned Paradise” (1924) e “Daughters of Pleasure” (1924), riuscirono persino a spodestare la più affermata star del cinema muto – e principale rivale della Bow – Colleen Moore come la più importante flapper di Hollywood. In prestito alla Universal, assunse il suo primo ruolo di primo piano nella commedia drammatica sul proibizionismo “Wine” (1924), interpretando un’innocente ragazza dell’alta società che l’esposizione alle sostanze alcoliche la trasformò in una “red-hot mama”, come disse in modo così eloquente un critico dell’epoca. Stava diventando una bonanza al botteghino per Schulberg, e lavorava incredibilmente a lungo. Bow era anche, per sua stessa ammissione, “scatenata” e impegnata in scappatelle che l’avrebbero sia accattivata dalla stampa all’apice della sua fama, sia afflitta durante i suoi ultimi anni da attrice.
Non solo un elemento popolare nei cinema, Bow stava influenzando la cultura americana in modi chiaramente riconoscibili, il più famoso dei quali era la sua iconica applicazione del rossetto, che dava al labbro superiore un aspetto a forma di cuore, qualcosa a cui ci si riferiva come “Clara Bow”. Nel 1925, lavorando sia per Preferred che in prestito ad altri studios, l’attrice apparve in un totale impressionante di 15 film. Uno di questi fu “The Plastic Age” (1925), una commedia romantica collegiale, con la Bow che interpreta una studentessa carina che corteggia l’atleta di punta della scuola (Donald Keith). Anche se molti critici trovarono l’idea della Bow nei panni di un’accademica difficile da mandar giù, il pubblico l’amò nel ruolo, segnando un radicale allontanamento dalla sua consolidata immagine di flapper. Fu anche in questo film che incontrò l’attore Gilbert Roland, con il quale in seguito si fidanzò. Una storia d’amore temporanea – una delle tante a venire – gli scrittori di gossip dell’epoca consideravano il “fidanzamento” della Bow un utile eufemismo per quella che era essenzialmente una relazione sessuale sottilmente mascherata. “The Plastic Age” dimostrò non solo di essere il più grande successo di Clara Bow per Preferred, ma anche il suo ultimo sforzo per lo studio in difficoltà. Nel 1925, Preferred dichiarò bancarotta e Schulberg andò presto a lavorare ai Paramount Studios, portando con sé il suo bene più prezioso: Clara Bow. Alla Paramount, l’attrice continuò a raccogliere recensioni sempre più positive per il suo lavoro in progetti come “Dancing Mothers” (1926) e “Mantrap” (1926). Estremamente soddisfatta del loro ritorno sull’investimento, la Paramount rifirmò rapidamente la Bow con un contratto di cinque anni.
Per capitalizzare ulteriormente il loro nuovo acquisto, la Paramount assunse la popolare autrice femminile Elinor Glyn per scrivere una storia attorno alla quale sarebbe stato creato un veicolo per Clara Bow. Quel film, intitolato semplicemente “It” (1927), era una storia di Cenerentola su una povera commessa (Bow) il cui fascino ineluttabile conquista il cuore del suo ricco datore di lavoro (Antonio Moreno). Liberamente definito, “It” era un non quantificabile (e innegabile) sex appeal. Secondo Glyn e quasi tutti i recensori e gli opinionisti dell’epoca – persino l’acerba Dorothy Parker riconobbe gli attributi dell’attrice – Bow aveva “It” in abbondanza. Immediatamente soprannominata “Hollywood’s ‘It’ Girl” dal sempre scaltro Schulberg, Bow non solo divenne la star cinematografica più popolare del suo tempo, ma una vera leggenda del cinema. Sostenuto dalla formidabile forza di marketing della Paramount, “It” divenne il più grande successo della sua carriera. Le procurò anche più attenzione pubblica, con i complimenti di una stampa spesso feroce, di quanta ne avesse mai sopportata prima. Lo stile di vita anticonvenzionale di Bow, vivo per il momento, e le sue maniere smaccatamente rozze divennero materia prima per i tabloid e fonte di scherno per molti membri dell’élite di Hollywood, la maggior parte dei quali proveniva da origini altrettanto umili. Sempre quell’anno, Bow recitò accanto a un giovane e sconosciuto Gary Cooper nel dramma romantico “Children of Divorce” (1927). Con la fine del suo “fidanzamento” con Roland e di una relazione segreta con il regista Victor Fleming, la coppia iniziò una breve e burrascosa relazione. Notoriamente geloso, Cooper si stancò presto del suo comportamento civettuolo e i due si separarono.
Bow recitò poi nell’avventura aerea della prima guerra mondiale “Wings” (1927). Un dramma romantico su due piloti da combattimento innamorati della stessa ragazza (Bow), il film vinse il primissimo Academy Award per il miglior film, e fu un altro successo per la più grande star della Paramount e il numero 2 al botteghino del paese. Continuando a lavorare a un ritmo furioso, la Bow si spinse fino alla cima del mucchio di incassi con film come “Red Hair” (1928) e “Ladies of the Mob” (1928). Poi ci fu l’avvento del suono nel cinema – la rovina di quasi tutti gli attori cinematografici dell’epoca, e la campana a morto per la carriera di molti. Come la maggior parte dei suoi contemporanei, Bow non aveva altro che disprezzo per questo progresso tecnologico, lamentando che la distraeva durante le riprese e toglieva energia e mistero alla sua performance. Con sorpresa di molti, tuttavia, né la sua voce leggermente nasale né il suo accento poco raffinato di Brooklyn si rivelarono un deterrente per il pubblico. Il primo “talkie” di Bow, “The Wild Party” (1929), fu un altro successo per la star del cinema n. 1 ancora in carica negli Stati Uniti, così come le uscite successive, tra cui “Dangerous Curves” (1929) e “The Saturday Night Kid” (1929). Sebbene non fosse una fan della sua voce, Bow era in realtà una cantante ragionevolmente abile quando veniva chiamata per le performance vocali in film come “True to the Navy” (1930).
Nonostante la sua transizione di successo al suono e il suo continuo dominio al botteghino – superata nel 1930 solo dalla collega Joan Crawford – Bow stava rapidamente raggiungendo la fine della sua corda fisica ed emotiva. Diversi fattori hanno contribuito allo stato di fragilità dell’attrice in quel periodo, primo fra tutti l’aver fatto ben 45 film in sei anni. Le ulteriori pressioni della fama, i media invadenti e le varie battaglie giudiziarie – una volta fu addirittura citata in giudizio per aver rubato il marito di un’altra donna – la portarono al punto di rottura. Uno scandalo che coinvolgeva un ex dipendente e confidente che prima ha sottratto a Bow, poi ha diffuso storie imbarazzanti ed esagerate sul suo comportamento sessuale, è stata l’ultima goccia. Alla fine dell’anno, Schulberg si riferiva pubblicamente alla star in difficoltà come “Crisis-a-day Clara”. Dopo aver completato altri due film – “No Limit” (1931) e “Kick In” (1931) – l’inevitabile crollo di Bow arrivò finalmente. Dopo aver chiesto di essere liberata dall’ultimo film del suo contratto con la Paramount, fu ricoverata in un sanatorio nella primavera del 1931. Fu durante la sua convalescenza che incontrò l’attore cowboy Rex Bell. Chiaramente un’influenza calmante molto necessaria per l’attrice nervosa, Bell sposò Bow a Las Vegas nel dicembre del 1931. Tornò a Hollywood l’anno seguente e firmò un contratto per due film con i Fox Studios, per i quali girò “Call Her Savage” (1932) e “Hoopla” (1933) prima di ritirarsi definitivamente all’età di 28 anni.
Poco tempo dopo, Bow e il suo nuovo marito si trasferirono in un ranch in Nevada, dove diede alla luce due figli. Mai completamente libera dai suoi problemi mentali, Bow tentò il suicidio nel 1944 mentre Bell stava facendo un’offerta per un posto alla Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti. Una nota di suicidio rivelò in seguito che l’emotivamente fragile e timida Bow trovava la morte preferibile ad una vita futura sotto gli occhi del pubblico. Nel 1949, Bow entrò volontariamente in un istituto di salute mentale nella speranza di trovare sollievo dal suo stato emotivo irregolare e dall’insonnia cronica. Dopo essere stato sottoposto ad una moltitudine di test e, sfortunatamente, ad una terapia d’urto, i medici offrirono la schizofrenia come diagnosi primaria. Più probabilmente, Bow soffriva di disturbo bipolare, una condizione poco compresa all’epoca. Delusa e non convinta dalle loro scoperte, lasciò presto la struttura e tornò da Bell al ranch in Nevada, dove suo marito fu poi eletto vice governatore. Poco dopo la morte di Bell nel 1962, Bow si trasferì nella zona di Century City a Los Angeles, rimanendo lì sotto le cure di un’infermiera fino alla sua morte per un attacco di cuore nel 1965. Clara Bow, l’originale “It” girl di Hollywood, aveva 60 anni. Anche se Bow fu giustamente riconosciuta con una stella sulla Hollywood Walk of Fame anni dopo la sua morte, tragicamente, molti dei 57 film che fece durante la sua carriera furono persi per sempre. Di quelli rimasti, molti esistevano solo in frammenti o come stampe incomplete. Fortunatamente, alcune delle sue più famose, tra cui “It” e “Wings”, sono state conservate per le generazioni future.