Civiltà occidentale

Vladimir I, noto anche come Vladimir il Grande o Vladimir Sviatoslavich il Grande, governò la Rus’ di Kiev dal 980 al 1015 ed è famoso per aver cristianizzato questo territorio durante il suo regno. Prima di salire al trono nel 980, era stato principe di Novgorod mentre suo padre, Sviatoslav della dinastia Rurik, regnava su Kiev. Durante il suo governo come principe di Novgorod negli anni ’70 e quando Vladimir rivendicò il potere dopo la morte del padre, aveva consolidato il potere tra l’odierna Ucraina e il Mar Baltico. Durante il suo regno riuscì anche a rafforzare le sue frontiere contro le incursioni dei nomadi bulgari, baltici e orientali.

Miti precoci della cristianizzazione

Il territorio originario della Rus’ era composto da centinaia di piccole città e regioni, ciascuna con le proprie credenze e pratiche religiose. Molte di queste pratiche erano basate su tradizioni pagane e localizzate. La prima menzione di qualsiasi tentativo di portare il cristianesimo nella Rus’ appare intorno al 860. Il patriarca bizantino Fozio scrisse una lettera nell’anno 867 che descriveva la regione della Rus’ subito dopo la guerra russo-bizantina dell’860. Secondo Fozio, la gente della regione sembrava entusiasta della nuova religione ed egli afferma di aver inviato un vescovo per convertire la popolazione. Tuttavia, questo funzionario di basso rango non riuscì a convertire con successo la popolazione della Rus’ e ci vollero altri vent’anni prima che si verificasse un cambiamento significativo nelle pratiche religiose.

Le storie riguardanti queste prime missioni bizantine nella Rus’ durante l’860 variano notevolmente e non ci sono documenti ufficiali che confermino le affermazioni dei patriarchi bizantini. Gli abitanti dei piccoli villaggi che abbracciarono le pratiche cristiane avrebbero dovuto affrontare il timore del cambiamento da parte dei loro vicini.

Vladimir I e la sua ascesa al potere

Il protagonista principale della cristianizzazione del mondo della Rus’ è tradizionalmente considerato Vladimir I. Nacque nel 958, il più giovane di tre figli, dal re della Rus’ Sviatoslav. Salì alla posizione di principe di Novgorod intorno al 969, mentre suo fratello maggiore, Yaropolk, divenne l’erede designato al trono di Kiev. Sviatoslav morì nel 972, lasciando una fragile scena politica tra i suoi tre figli. Vladimir fu costretto a fuggire in Scandinavia nel 976 dopo che Yaropolk uccise il loro fratello Oleg e prese violentemente il controllo della Rus’.

Vladimir I. Una rappresentazione cristiana di Vladimir I, che fu il primo leader della Rus’ a portare ufficialmente il cristianesimo nella regione.

Vladimir fuggì dal suo parente Haakon Sigurdsson, che allora governava la Norvegia. Insieme raccolsero un esercito con l’intento di riprendere il controllo della Rus’ e stabilire Vladimir come sovrano. Nel 978 Vladimir tornò nella Rus’ di Kiev e riconquistò con successo il territorio. Uccise anche suo fratello Yaropolk a Kiev in nome del tradimento e, a sua volta, divenne il sovrano di tutta la Rus’ di Kiev.

Costantinopoli e la conversione

Vladimir trascorse il decennio successivo espandendo i suoi possedimenti, rafforzando la sua potenza militare e stabilendo confini più forti contro le invasioni esterne. Rimase anche un pagano praticante durante questi primi anni del suo regno. Continuò a costruire santuari a divinità pagane, viaggiò con diverse mogli e concubine e molto probabilmente continuò a promuovere il culto del dio del tuono Perun. Tuttavia, la Cronaca Primaria (uno dei pochi documenti scritti su questo periodo) afferma che nel 987 Vladimir decise di inviare degli inviati per indagare sulle varie religioni vicine alla Rus’ di Kiev.

Secondo la limitata documentazione dell’epoca, gli inviati che tornarono da Costantinopoli riferirono che le feste e la presenza di Dio nella fede cristiana ortodossa erano più belle di qualsiasi cosa avessero mai visto, convincendo Vladimir della sua futura religione.

Un’altra versione degli eventi sostiene che Basilio II di Bisanzio aveva bisogno di un alleato militare e politico di fronte ad una rivolta locale vicino a Costantinopoli. In questa versione della storia, Vladimir chiese un matrimonio reale in cambio del suo aiuto militare. Ha anche annunciato che avrebbe cristianizzato la Rus’ di Kiev se gli fosse stato offerto un legame matrimoniale desiderabile. In entrambe le versioni degli eventi, Vladimir gareggiò per la mano di Anna, la sorella dell’imperatore bizantino in carica, Basilio II. Per sposarla fu battezzato nella fede ortodossa con il nome di Basilio, un cenno al suo futuro cognato.

Chiesa delle decime del XVII secolo. L’originale chiesa di pietra delle decime crollò a causa del fuoco e del saccheggio nel 12° secolo. Tuttavia, due versioni successive furono erette e distrutte nei secoli XVII e XIX.

Ritornò a Kiev con la sua sposa nel 988 e procedette a distruggere tutti i templi e i monumenti pagani. Costruì anche la prima chiesa di pietra a Kiev chiamata Chiesa delle Decime a partire dal 989. Queste mosse confermarono una profonda alleanza politica tra l’impero bizantino e la Rus’ per gli anni a venire.

Battesimo di Kiev

Al suo ritorno nel 988, Vladimir battezzò i suoi dodici figli e molti boiardi come riconoscimento ufficiale della nuova fede. Mandò anche un messaggio a tutti gli abitanti di Kiev, sia ricchi che poveri, di presentarsi al fiume Dnieper il giorno seguente. Il giorno successivo gli abitanti di Kiev che si presentarono furono battezzati nel fiume mentre i sacerdoti ortodossi pregavano. Questo evento divenne noto come il Battesimo di Kiev.

Monumento di San Vladimir a Kiev. Questa statua si trova vicino al sito dell’originale Battesimo di Kiev.

Le rivolte pagane continuarono in tutta la Rus’ di Kiev per almeno un altro secolo. Molte popolazioni locali rifiutarono violentemente la nuova religione e una rivolta particolarmente brutale avvenne a Novgorod nel 1071. Tuttavia, Vladimir divenne un simbolo della religione ortodossa russa, e quando morì nel 1015 le parti del suo corpo furono distribuite in tutto il paese per servire come reliquie sacre.