Chiamatemi Leviathan melvillei

Impressione d’artista del Leviathan melvillei che preda un balenottero.C. Letenneur (MNHN)

Un deserto peruviano si è rivelato l’ultimo luogo di riposo di un antico capodoglio con denti molto più grandi di quelli dei più grandi capodogli di oggi.

Il fossile, datato a 12-13 milioni di anni, appartiene a un nuovo genere e a una specie estinta, descritti oggi su Nature1. Chiamato Leviathan melvillei, probabilmente cacciava le balene.

Un team di ricercatori ha recuperato il 75% del cranio dell’animale, completo di grandi frammenti di entrambe le mascelle e diversi denti. Sulla base della lunghezza del suo cranio di 3 metri, stimano che il Leviathan era probabilmente lungo 13,5-17,5 metri, nella gamma dei capodogli adulti maschi esistenti (Physeter macrocephalus).

I suoi denti più grandi, tuttavia, sono lunghi più di 36 centimetri – quasi 10 centimetri più lunghi del più grande dente registrato di Physeter.

I capodogli moderni non hanno denti funzionali nella loro mascella superiore e si nutrono per aspirazione, immergendosi in profondità per cacciare i calamari. Al contrario, il Leviatano aveva denti massicci sia nella mascella superiore che in quella inferiore, e un cranio che sosteneva grandi muscoli della mascella. Potrebbe aver cacciato come le orche rapaci, che usano i loro denti per strappare la carne (vedi il video di Nature).

Il co-autore Klaas Post del Museo di Storia Naturale di Rotterdam nei Paesi Bassi si è imbattuto nel fossile nel novembre 2008 durante l’ultimo giorno di un viaggio sul campo a Cerro Colorado nel deserto di Pisco-Ica sulla costa meridionale del Perù – una zona che è ora sopra il livello del mare a causa delle attività tettoniche andine. I fossili sono stati preparati a Lima, dove rimarranno.

Moby moniker

Il nome dato alla creatura combina la parola ebraica ‘Livyatan’, che si riferisce a grandi mostri marini mitologici, con il nome del romanziere americano Herman Melville, che ha scritto Moby-Dick – “uno dei miei libri di mare preferiti”, dice l’autore principale Olivier Lambert del Museo Nazionale di Storia Naturale di Parigi.

Vista a quattro vie del cranio e della mandibola dell’antico capodoglio rapace.G. Bianucci (Università di Pisa)

Gli autori pensano che il Leviatano, come lo squalo gigante estinto, predasse balene di medie dimensioni, che erano lunghe tra i 7 e i 10 metri, più piccole delle odierne megattere e molto diverse all’epoca. Gli autori ipotizzano che il Leviathan si sia estinto a causa del cambiamento delle condizioni ambientali. “I predatori superiori sono molto sensibili ai cambiamenti delle loro prede”, dice Lambert.

I cambiamenti nel numero, nella diversità o nelle dimensioni delle balene con i fanoni, così come il raffreddamento del clima che si è verificato intorno al tempo di Leviathan, avrebbero avuto impatti disastrosi. I cugini sopravvissuti della creatura – Physeter, capodogli pigmei e nani – sono cacciatori specializzati di calamari in immersione profonda che occupano una nicchia ecologica diversa dal Leviathan.

Secondo il paleontologo dei vertebrati Lawrence Barnes del Museo di Storia Naturale della Contea di Los Angeles, questa scoperta dimostra che i cetacei simili ai capodogli erano molto più diversi in passato e che il capodoglio moderno e i capodogli pigmei sono le “uniche vestigia sopravvissute di una più ampia radiazione evolutiva di balene affini nel passato”.

I capodogli hanno una fronte caratteristicamente grande per contenere il loro “organo spermaceti”, una serie di serbatoi di olio e cera sostenuti da massicce partizioni di tessuto connettivo. Gli scienziati hanno a lungo pensato che questo organo aiuta i capodogli a immergersi profondamente per nutrirsi.

Il “bacino” curvo in cima al muso di Leviathan suggerisce che aveva anche un grande organo spermaceti, anche se probabilmente non si immergeva per nutrirsi. Gli autori ipotizzano che, se il Leviatano cacciava balene vicino alla superficie, il grande organo spermaceti esisteva molto prima che i moderni capodogli si specializzassero nella ricerca di calamari in profondità.

L’organo potrebbe aver avuto altre funzioni, come l’ecolocalizzazione, le dimostrazioni acustiche o l’aggressività della testa

“Gli organi spermaceti potrebbero essere usati come arieti per ferire gli avversari durante le gare per le femmine”, dice il morfologo evolutivo David Carrier della University of Utah a Salt Lake City.

Secondo Carrier, almeno due navi baleniere del diciannovesimo secolo sono state affondate quando grandi maschi hanno fatto dei buchi nei loro fianchi con la fronte, aggiunge Carrier, e Leviathan potrebbe aver usato lo speronamento della fronte per eliminare la sua preda.